テニス選手アレックス・イーラ、雨とサッカリを退け香港オープン決勝へ

多くの選手にとって、雨による中断は試合の妨げだ。だがアレックス・エアラ（Alex Eala）は、雨を気持ちを切り替えるきっかけとして捉え始めている。フィリピンのエアラは土曜日、マリア・サッカリとの準決勝を制し、Hong Kong Open決勝進出を決めた。中断と再開が繰り返されたこの試合で勝負を分けたのは、いったん手にしたリードを失った後のことだった。

報道では決勝進出とランキング上昇が大きく取り上げられた。どちらも事実だ。だが、より注目すべきなのは、彼女がどうやってそこにたどり着いたかだ。今季、天候によって大一番を中断されたのはこれで2度目。そして2度とも、より落ち着きを保ってコートに戻ってきたのは彼女だった。

リードを失い、取り戻したエアラ

第4シードのサッカリを相手に、エアラは7-5、3-6、6-4で勝利した。Tennis Majorsによると、第1セットはサービスブレークが続く展開となったが、エアラは5-5からブレークし、最初のセットポイントでサービスゲームをキープして先取した。だが、その後は天候に流れを握られる。第2セットの開始時には小雨が降り、元世界ランキング3位のサッカリが3-0と先行。その後、試合は中断を挟むようになった。エアラが3-5から初めて2本のブレークポイントをつかむと、またしても雨でプレーが止まり、再開後にサッカリがセットを取り切ったとESPNは伝えている。

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第3セットはすんなりとは進まなかった。エアラは3-0、続いて4-1とリードした。第6ゲームではダブルブレークのチャンスとなるブレークポイントを3度つかんだが、いずれも逃した。サッカリはサービスをキープし、ブレークして、さらにキープ。4-4に追いついた。彼女をよく知る読者に向けて記事を書いたRapplerは、第3セット序盤のエアラについて、「過去の失速の亡霊」を振り払おうとしていたと表現した。数ゲームの間、その亡霊が優勢だった。

エアラは第9ゲームを1ポイントしか失わずにキープし、5-4からブレーク。サッカリが最初のマッチポイントをしのいだ後、2度目のチャンスをものにして試合を締めくくった。「彼女は本当にギアを上げて、巻き返すために必要なものを出してきた」と、エアラはギリシャのサッカリについて語り、「だから私は、どのポイントでも踏みとどまり、自分自身もギアを上げようとしました」。Rapplerには、さらに率直にこう話している。「そこにとどまり、前向きでいるという力と、そうすると決める意識が、今日の試合と私のメンタリティにとって本当に大きなポイントでした」

プレーが止まったとき、彼女がしていたこと

雨による中断中、何を考えていたのかと尋ねられたエアラは、結果を物語る答えを返した。「ただ頭が真っ白だったと思います」と彼女は言う。「とにかく、じっと待つ時間が長かった」。さらに、South China Morning PostとPhilstarが伝えた言葉を借りれば、「中断を経て、よりいい選手として戻ってこられたことが本当にうれしいです」

重要なのは「真っ白」という言葉だ。リードを失いつつあるときに試合が止まれば、ロッカールームで過去のブレークポイントを逃した場面ばかり思い返してしまいがちだ。だが、彼女が語るのは正反対のこと。いったん頭を空にして、次のボールからやり直すことだった。

数字も彼女の説明を裏付けている。サッカリはエアラの2本に対して12本のエースを決め、直面した22本のブレークポイントのうち17本をしのいだ。一方、ダブルフォールトはエアラの1本に対してサッカリが6本。Tennis Majorsによれば、エアラはファーストサーブの79％を入れ、5度ブレークした。ESPNの集計では、リターンポイント獲得数はエアラが60、サッカリが38。エースを多く奪ったのは強力なサーブだった。試合を決めるブレークを手にしたのは、より安定したサーブだった。

ワシントンでの経験が予行演習に

この夏のHong Kongには前例がある。8月のDC Open決勝では、雷雨のため開始が数時間遅れ、ジェシカ・ペグラ（Jessica Pegula）が第1セットを6-4で先取した。その後、雨と雷で夜の試合続行が不可能となり、スコア6-4、1-2の時点で中断した。翌日に決勝が再開されると、エアラは第2セット第10ゲームでブレークし、最後の10ゲームのうち8ゲームを奪取。2度目のチャンピオンシップポイントで4-6、6-4、6-0の勝利を決めたと、Tennis365は報じている。これが彼女にとって初のWTA 500タイトルだった。

今年、彼女の大一番のうち2試合が天候で中断された。どちらの試合でも、中断後により明晰な頭で戻ってきたのはエアラだった。

今週の戦いは、この決勝へとつながっていた。アリシア・パークス（Alycia Parks）とテレザ・ヴァレンタ（Tereza Valentova）を破り、準々決勝ではアントニア・ルジッチ（Antonia Ruzic）を下すのに2時間半を要した。エアラはこの試合を「間違いなくジェットコースターのようで、信じられないほどの激闘でした」と振り返っている。この勝ち上がりによって、彼女はHong Kong準決勝に進んだフィリピン人選手として初となり、21歳のエアラのランキングは自己最高の16位に上がる見通しだとTennis Majorsは伝えた。WTAによると、日曜日の試合は彼女にとってキャリア3度目の決勝となる。

クレア・リューと、エアラが唯一敗れた相手

決勝では、また異なる種類の試練が待つ。26歳のアメリカ人で世界ランキング102位のクレア・リュー（Claire Liu）は、予選勝者のアレクサンドラ・シュブラゼ（Alexandra Shubladze）を7-5、6-4で破り、ハードコートでは初、WTA 250では4年以上ぶりとなる決勝進出を果たしたと、South China Morning Postは報じている。両者の過去の対戦で唯一の勝者もリューだ。世界ランキング305位だった彼女は、2025年に広州で行われた1回戦で、トップ50のエアラを破っている。それでもリューは、「間違いなく私がアンダードッグです」と語った。

決勝は日曜日にビクトリア・パークで行われる。Rapplerによると、エアラにとってはシーズン最後の公式戦で、その後、12月8日にPhilippine Arenaで地元凱旋を祝うイベントが予定されている。

直接対決の成績ではリューが上回る。だが、その記録には表れないものをエアラは持っている。今年の大一番で2度、プレーが止まり、頭を空にして、コートに戻ったときには中断前より強くなっていたことだ。

タグ: Alex Eala, WTA Tour, Claire Liu, Hong Kong Open, Maria Sakkari

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