エンジェル・リース、第1戦の不振を自ら背負いドリームにWNBAファイナル初勝利

WNBAファイナル第1戦の後、エンジェル・リース（Angel Reese）には責任を逃れる材料が用意されていた。ゴールデンステートのヘッドコーチは、彼女をマークした選手の功績をすでに称えていたのだ。だが、リースはその見方を受け入れなかった。「相手が何か特別なことをしたとは思いません。たぶん、私自身の問題だったんです」と報道陣に語り、何が足りなかったのかを一言で明かした。ボールを持ったときに十分な積極性を出せず、自分のポジションを取りにいくために戦えていなかった、と。

サンフランシスコのコートに戻ったアトランタ・ドリームのフォワードは、宣言どおりのプレーを見せ、球団史上初となるファイナルでの勝利をもたらした。報道では「雪辱」と呼ばれている。だが、実際にはもっと具体的で、もろさをはらんだ出来事だった。自分自身を公の場で分析し、その分析どおりにプレーした選手の物語だ。ただし、ゴールデンステートも同じ分析に目を通している。そして、その対策は笛の判定をめぐる攻防にかかっている。

失速、そして彼女が退けた言い訳

リースはシリーズ初戦から存在感を示した。The Sporting Newsによると、第1戦の第1クォーターだけで11得点を挙げ、14得点すべてを前半のうちに記録した。ところが、そこから得点は止まった。後半は無得点に終わり、5ファウル、4ターンオーバーを記録。第4クォーターを迎える時点ではリードしていたアトランタだったが、68対64で敗れた。

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敗因を説明するのは簡単だった。試合前夜までプレーオフの出場が1試合しかなかったバルキリーズのフォワード、ラエティシア・アミヒアが、リースを長い時間マークしていたのだ。ナタリー・ナカセはその働きを称賛した。「［アミヒアは］あのマッチアップで素晴らしい仕事をしたと思います」と、SI.comの報道を引用したBleacher Reportは伝えている。だがリースは、その説明に乗らなかった。勝った後に責任を認めるのは簡単だ。ファイナルで敗れ、しかも自分をマークした選手に称賛が集まるなかで責任を引き受けるのは、覚悟を示すこと。そして、その覚悟は翌夜、結果をもって問われる。

自らの分析どおりにプレーする

第2戦は、約束を果たすかのような試合になった。ESPNのボックススコアによると、リースのシュート数は第1戦の11本から16本に増え、フリースローラインに立った回数も7回から11回に増加。シュート10本、フリースロー9本を決め、34分間の出場で30得点、16リバウンドを記録した。ヘッドコーチは試合開始前から変化に気づいていた。カール・スメスコはロッカールームで彼女と目が合い、「これはいい表情だ」と思ったという。

「前の試合では、後半にもっと貢献できたはずなのに、チームの力になれず、みんなをがっかりさせてしまいました」と、リースは試合後にESPNを通じて語った。「ハングリーな気持ちでした」と続け、「土曜日に勝てる試合を落としてしまったと思います。そういうことはしてはいけません」と振り返った。そして、この夜のすべてを説明する言葉を口にした。「コートを去るとき、自分らしくないと感じました。だから今度は、できることをすべてやり切って、自分らしい自分としてコートを後にできるようにしたかったんです」

チームメートも、彼女の気迫を感じ取っていた。「本当に勝ちたがっているのが伝わってくる。私たちは彼女のエネルギーに乗っていくんです」と、ポイントガードのジョーディン・カナダは語った。アリッシャ・グレイはBBCに、リースは「今夜、使命を胸にコートに出てきた」と話した。

勝負の焦点は、笛の判定へ

ゴール下の選手がどれほど積極的に攻めたかは、フリースローの回数に表れる。そして、その点でアトランタが上回った。ESPNによると、ドリームは前半を39対37で終えると、第3クォーターを21対9で制し、その間にフリースローを12本すべて成功させた。この日のフリースローは35本中30本を決めた一方、ゴールデンステートの試投数は19本だった。BBCによると、アトランタがバルキリーズを30対8と圧倒した第3、第4クォーターの時間帯に、リースは9得点を挙げている。

ナカセは、出場時間が8分だったアミヒアには触れなかった。「ファウルがどれほど際どいものだったのか、確認するつもりです」と話し、「［ドリームの選手たちは］前に飛び込んでくることがあります。しっかり映像を確認しなければなりません」と続けた。リースの名前は出さなかった。言う必要もなかった。アトランタのローテーションで、彼女ほど頻繁にフリースローラインに立った選手はいない。ゴールデンステートが第3戦に向けて修正を図るなら、まずは彼女をそこへ送った接触の場面からだ。

勝利が終わらせたもの、そして次に待つもの

79対65の勝利によって、ドリームはファイナルでの連敗を10で止めた。2010年を起点に、2010年、2011年、2013年のシリーズで敗れていた。リースはファイナルの試合で30得点以上、15リバウンド以上を記録した史上3人目の選手となった。ジョンケル・ジョーンズが2019年、ブリアナ・スチュワートが2020年に達成している。シカゴ・スカイからのトレードを経て、アトランタで初めてのシーズンを送るリースは、2024年のドラフトで全体7位指名を受けた選手だ。The Atlanta Journal-Constitutionによると、キャリアハイの平均16.4得点、12.1リバウンドを記録した今季、リーグ最優秀守備選手にも選ばれた。その投票で2位だったギャビー・ウィリアムズは、第1戦で26得点を挙げたが、第2戦では15本中3本のシュート成功にとどまった。

どちらの球団も、WNBAのタイトルを獲得したことはない。1勝1敗の7戦制シリーズはアトランタに舞台を移し、第3戦は10月21日（水）午後8時（米東部時間）、第4戦は10月24日（土）に行われる。

リースはこのシリーズで、どちらの試合も5ファウルを記録している。アトランタを救った優位性は、もうほとんど余地を残していない。ゴールデンステートは映像を見直し、あとわずかに残る突破口を探ろうとしている。

タグ: Natalie Nakase, WNBA, アトランタ・ドリーム, エンジェル・リース, ゴールデンステート・バルキリーズ

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