ナタリー・ナカセ、創設2年目のバルキリーズをWNBAファイナルへ導いた日系3世の指揮官

ナタリー・ナカセ

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

生年	1980年4月18日 Anaheim, California, United States
職業	バスケットボール指導者
タイトル	WNBAチャンピオンシップ ×2 · FIBA女子バスケットボール世界選手権
個人タイトル	WNBA年間最優秀コーチ賞

勝てば先へ、負ければシーズン終了というプレーオフの試合。Chase Centerで残り100秒となり、審判に抗議していたナタリー・ナカセは、脚から崩れ落ちた。Golden State Valkyriesのヘッドコーチはコートに倒れ込み、体を丸めたまま10秒ほど動かなかった。それから立ち上がると、逆転でチームを準決勝へ導く試合終盤の指揮を執った。かつての上司ベッキー・ハモンは後に、心からの称賛を込めて彼女をこう評した。「小さなマイティ・マウスみたいな、ものすごい働き者」。その言葉には、彼女のキャリアがWNBAファイナルに持ち込んだ問いが込められている。ナカセは誰よりも働くことで、今の地位を手にしてきた。拡張チームを優勝争いに加わるまで押し上げたその習慣が、彼女をコートに倒れさせたばかりだった。

その習慣の原点は、彼女がたびたび名前を挙げる人物にある。両親のゲイリーとデブラは、いずれも日系二世で、カリフォルニア州ハンティントンビーチで3人の娘を育てた。父ゲイリーは、末娘が幼い頃からバスケットボールを好きになるよう後押しした。身長は5フィート2インチまでしか伸びなかったが、Marina Highではオレンジ郡で最も優れた高校選手になった。その後、UC Irvineからの全額奨学金を断り、UCLAにウォークオン選手として入学。しかし、そこで試合に出る前に左膝の前十字靭帯を断裂した。

ナカセは1980年4月18日にアナハイムで生まれ、UCLAでの経験がその後の道筋を形づくった。ウォークオンとして入学した彼女はけがから復帰し、ポイントガードとして3シーズン先発を務め、2002年にはAll-Pac-10チームのオナラブル・メンションに選ばれた。WNBAのどのチームからもドラフト指名されなかった彼女は、National Women’s Basketball Leagueで初のアジア系アメリカ人選手となり、San Jose SpidersとSan Diego Siegeでプレー。2007年のトライアウト後にPhoenix Mercuryから解雇されると、ドイツへ渡ったが、Herner TCで再び膝を負傷し、現役生活に終止符を打った。もう一度手術を受けるのではなく、引退を選んだ。

その後の歩みは、計画どおりとは言いがたい。ドイツ女子ブンデスリーガのWolfenbüttel Wildcatsで2シーズン、コーチを務めた後、プレーするつもりで日本へ渡った。しかし、日本の女子リーグには外国人選手を受け入れる枠がないと知る。友人の紹介で、元NBAコーチのボブ・ヒルが指揮する東京アパッチの練習に参加し、練習を見学した後、誰にも頼まれていないのに次の対戦相手のスカウティングレポートを書いた。ヒルは彼女をボランティアのアシスタントコーチに迎え、後に埼玉ブロンコスを紹介した。2011-12シーズンの途中でヘッドコーチが退任すると、ナカセが後任に就任。日本男子のトップリーグだったbj leagueでチームを率いる初の女性となった。父は彼女が日本へ戻るのを思いとどまらせた。目指すのはNBAだと、改めて言い聞かせたのだ。

彼女は再び一番下からやり直した。2012年9月、Los Angeles Clippersにビデオ担当インターンとして採用された。2014年のNBA Summer Leagueでは、アシスタントコーチとしてClippersのベンチに入り、同リーグで初めてベンチに立つ女性となった。2017年からは傘下のGリーグチーム、Agua Caliente Clippersで指導し、NBAのスタッフとして選手育成アシスタントを2シーズン務めた。2022年にはPhoenix Mercuryのヘッドコーチ候補の最終選考に残ったが、就任したのはヴァネッサ・ナイガードだった。

次の扉を開いたのはハモンだった。2022年2月にLas Vegas Acesの指揮を執ることになった際、ナカセもチームに招いた。当時、2人はNBAで最も長く在任している女性コーチだった。「自分と似た人に出会えたことで、ずっと自信が持てるようになりました」とナカセは語っている。Acesは彼女の初年度に優勝し、ナカセはWNBA制覇を成し遂げた初のアジア系アメリカ人コーチとなった。チームは2023年にも連覇を果たした。父ゲイリーは、どちらの優勝も見届けることはできなかった。心臓手術の合併症により、2021年に79歳で亡くなっていた。

2024年10月10日、Golden State Valkyriesは、選手が一人もいない新球団の初代ヘッドコーチにナカセを任命した。WNBA史上初のアジア系アメリカ人ヘッドコーチでもある。A’ja WilsonやChelsea Grayを頼りにできたLas Vegasのやり方を、そのまま持ち込めないことは彼女にも分かっていた。「すべてを持ってきてGSVに注ぎ込むわけにはいきません」と語った。彼女が選んだのは、ディフェンス、選手層の厚さ、そして利他的な姿勢を土台にしたロッカールームづくりだった。Valkyriesは23勝21敗でシーズンを終え、参入初年度にプレーオフ進出を果たしたリーグ史上初の拡張チームとなった。ナカセは2025年のWNBA年間最優秀コーチにも選ばれた。

ナカセを語るとき、初の記録がよく取り上げられる。それらは確かな実績だ。一方で、そうした記録は、代償を伴う仕事のやり方を称賛することにもなる。初めてのプレーオフはMinnesota Lynxにスイープされて終わった。Golden Stateは17点リードを奪いながら、2試合目は1点差で敗れ、ナカセは審判の判定を批判したとして罰金を科された。今季6月には、明らかに体調を崩した様子で記者の前に立ち、その理由をこう説明した。「自分を酷使してきたからです」。それから4か月後、彼女は倒れた。父はまさにこの事態を案じ、こう忠告していた。「キャリアのせいで、心の健康を損なうことだけは絶対にするな」。ハモンは親しみを込めて「ちっちゃなあの子は、すぐに跳ね起きた」と語った。その言葉は称賛を伝える一方で、そこに潜む警告を見落としている。ナカセは転倒を「警鐘」と呼び、以後は心拍計を着けると話した。ディフェンスを軸に築かれたチームは第2戦でシーズン最多の18ターンオーバーを犯し、ナカセは自分の準備のさせ方が正しかったのか、公然と疑問を口にした。

今季は大きな飛躍のシーズンでもあった。昨季から残った9人に、フリーエージェントのGabby WilliamsとKiah Stokesが加わったValkyriesは32勝12敗を記録し、第2シードを獲得。ベンチ得点でWNBA記録を塗り替え、リーグ最高のディフェンスでシーズンを終えた。9月には、ベルリンで開催されたFIBA Women’s World Cupを制したアメリカ代表のスタッフとして、カーラ・ローソンのもとでも働いた。プレーオフでは、Golden Stateが16点差をひっくり返してDallas Wingsを下し、続いてハモン率いる前年王者をスイープ。Las Vegasでの延長戦を87対77で制し、シリーズを締めくくった。「2年目でファイナルに進めるなんて、夢がかなったようです」と語った。

Atlanta Dreamとのファイナルは、ホームで68対64の勝利を挙げた後、エンジェル・リースの30得点、16リバウンドに牽引された試合を65対79で落とし、1勝1敗となっている。第3戦は10月21日、第4戦は10月24日に、いずれもAtlantaで行われる。準決勝では、アシスタントコーチのランドン・テイタムとカシブ・パウエルが、彼女に代わってサイドラインに立ち、交代で指揮を執る場面もあった。この先の1週間に何が待ち受けていようと、ナカセはこれまでのキャリアで求められたことのない挑戦に取り組んでいる。誰かに負担の一部を預けながら、優勝をつかむことだ。

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