アトランタ・ドリーム、平日昼の満員アリーナでWNBAファイナル史上初の第7戦に持ち込む

アリッシャ・グレイはWNBAファイナルの大半を、左手の負傷を抱えながらプレーし、ジャンプシュートに頼らずチームに貢献する方法を探っていた。シーズン終了まであと1敗となったアトランタで、彼女のシュートが再び決まり始めた。終盤、残り1分を切って最後のコーナーからの3ポイントシュートを沈めると、グレイはスタンドに向かって雄たけびを上げた。その声を受け止めた観客たちは、この試合を見るために仕事の予定を調整していた。

アトランタ・ドリームはゴールデンステート・ヴァルキリーズを破ってシリーズをタイに戻し、WNBAファイナルをリーグ史上初の決着をつける第7戦へと持ち込んだ。試合を振り返る記事では、シュートが大きく取り上げられるだろう。それは当然だ。一方で、もうひとつ見逃せないのが観客の存在だ。平日の昼休みに始まった試合、ドリームがまだ本拠地とは呼んでいないNBAアリーナ、そして、それでも完売となった客席。

3年前には存在しなかった光景

木曜日、State Farm Arenaで行われた第6戦は80対69で決着した。グレイは12本中8本のシュートを決め、23得点。3ポイントシュートは7本中5本だった。ライン・ハワードが21得点を加え、エンジェル・リースもこの試合でダブルダブルを記録した。アトランタは第1クォーターに3ポイントシュートを8本中6本決め、32対15とリード。前半終了時には46対26とし、最大で25点差をつけた。その後、ゴールデンステートが終盤に追い上げた。ヴァルキリーズではギャビー・ウィリアムズが26得点を挙げた。

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Associated Pressによると、ドリームの2023年シーズンの観客数は、1試合平均でわずか3,000人ほどだった。その後もホーム観客数はリーグ下位にとどまっていた。通常の本拠地である、郊外のカレッジパークにあるGateway Center Arenaの収容人数は約3,500人。ファイナルでは、リーグがアトランタのホームゲームを市中心部にあるホークスの本拠地へ移した。収容人数は17,000人を超えるこの会場で、第3戦、第4戦、第6戦はいずれも完売した。ドリームの広報担当者がAPに語ったところでは、第6戦のチケットは発売から最初の90分で10,000枚以上が売れた。

問題は試合開始時刻だった。ホークスは同じ夜にクリーブランドとのホームゲームを予定しており、日程を動かせなかったため、第6戦は木曜日の東部時間午後0時30分に始まった。カール・スメスコ監督は試合前、時間の都合で会場に来られない人たちを気の毒に思うと話していた。「何とかして、みんなに試合を見てもらえたらと思います。ただ、仕事があって来られない人もいるでしょうし、現実的に難しい人がいるのも分かっています」。アトランタ市長のアンドレ・ディケンズは、勤務時間中に試合を見る人たちに「寛容な対応」をしてほしいと、市内の教育関係者や雇用主に呼びかけたとAtlanta News Firstは報じた。会場は満員になった。

選手たちはすでに観客の熱気に気づいていた。第3戦が完売した後、リースは「平日の夜に来てくれたファン」に感謝を伝え、「みんな明日は仕事なのに」と語った。ハワードはさらにこう続けた。「アトランタの街は、スタジアムがもっと大きくても、きっと満員にしてくれると思います。それだけ、私たちはこの街にとって大きな存在だからです」。木曜日、ドリームの選手たちはスタンドに向かって腕を振り、歓声を煽り続けた。Swish Appealによると、第4クォーター中盤にリースが3ポイントシュートを決めると、アリーナは歓声に包まれた。

帰ることを拒んだ選手

グレイは準決勝初戦で左手の指を複数本痛め、ESPNが「軽微な処置」と伝えた処置を受けた。その影響でシュートも不調に陥っていた。「ただ集中していました。第6戦です。勝つか、シーズンが終わるかです」と、彼女はESPNに語った。「帰りたくなかったんです」。守備では相手の主担当としてヴァルキリーズを17本中2本のシュート成功に抑え、ブロックも3本記録した。

リースは第5戦に敗れた後、帰りの飛行機でグレイと話をした。「痛みはあるかもしれないけれど、そうとは分からない」とリースは語った。その隣ではグレイが、左手に氷の袋を当てていた。スメスコ監督によれば、スタッフがロッカールームで最初に伝えたのは、グレイをどれほど誇りに思っているかだった。

どちらが勝っても初優勝

土曜日の試合の勝者が、WNBA初優勝を手にする。ヴァルキリーズは創設2年目のチームだ。ClutchPointsが振り返ったように、ドリームは2010年、2011年、2013年にファイナルへ進出したものの、3度とも敗れている。ゴールデンステートのベンチには、2012年から2022年までアトランタでプレーしたティファニー・ヘイズもいる。第3戦が完売した後、彼女は「みんなが来て、女子バスケットボールを応援してくれてうれしい」と語った。

第7戦は10月31日土曜日、東部時間午後8時に、サンフランシスコのChase Centerで始まる。ヴァルキリーズがBallhallaと呼ぶアリーナだ。このシリーズでゴールデンステートはホームで2勝1敗。ESPNが指摘する、ここまでの勝敗を分けてきた数字は次のとおりだ。アトランタは70得点を超えた試合で、3戦全勝している。

ドリームはすでに来季に向けた会場も決めている。10月6日、球団は2027年からすべてのホームゲームをState Farm Arenaで開催すると発表した。昼の試合に詰めかけた観客は、より大きな会場がふさわしいことを示した。土曜日の試合で決まるのは、ドリームがそこに優勝バナーを掲げられるかどうかだ。

タグ: WNBA, ゴールデンステート・バルキリーズ, アトランタ・ドリーム, エンジェル・リース, Allisha Gray

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