デクラン・ライス、セットプレーなしでプレミアリーグのアシスト王に　アルテタが求めた「もっと」

ボールが右へ渡る。ノニ・マドゥエケが受け、デクラン・ライスもそれに続いた。外側を追い越して相手の裏へ走り込む。守備的MFなら攻め込むより、守る役目を任されることの多いスペースだ。ライスはゴール前へ低く鋭いボールを送り、ファーサイドに走り込んだカイ・ハヴァーツが決めた。

これが唯一のゴールだった。ミケル・アルテタがまだアーセナルの中盤でプレーしていた頃以来となる、リバプールでのリーグ戦初勝利をもたらし、ライスをプレミアリーグのアシストランキング首位に押し上げた。アシストはいずれもコーナーキックやフリーキックからではない。プレースキックで名を上げた右足を持つ選手としては、意外なことだ。ライスは好調なだけではない。別人のような選手へと変わりつつあり、その変化のきっかけは、シーズン開幕前に監督と交わした会話だったという。

率直な話し合い

「シーズンの初めに、監督とは本当に率直な話をしました。監督は今も、このユニフォームを着て、このクラブでプレーする僕には、もっとできることがあると思っているんです」と、ライスは1-0の勝利後、Sky Sportsに語った。

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夏の時点でのライスを考えれば、普通なら本人に向ける言葉ではない。アルテタ率いるチームの中心としてリーグ優勝を果たしたばかりで、2023年には当時の英国記録となる1億500万ポンドの移籍金でWest Ham Unitedから加入した。まさにその役割を担うためだった。多くの監督なら、そうした選手を守り、役割を変えず、そっとしておくだろう。アルテタはライスに、まだ先があると告げた。侮辱と受け取ることもできただろうが、ライスはそれを新たな仕事として受け止めた。

「もっと」が何を意味したのか、ライスは明かしていない。だが、数字が物語っている。リーグ戦9試合を終えた時点で、ライスは5アシストを記録。すべて流れの中から生まれたもので、パスカル・グロスとエヴァニウソンを1つ上回る。時計の針が戻ったばかりのこの時期に、すでに昨季のリーグ戦で記録したアシスト数に並んだ。最終ラインの前で相手の攻撃を食い止める役割を担ってきた選手にとって、これは一時的な好調ではなく、プレーの習慣そのものの変化だ。守備的MFは前へ出る前に肩越しに周囲を確かめる。今のライスは、自ら前へ出て、守備のカバーをほかの選手に任せている。

プレースキックではない右足

アシストが生まれている場面には、皮肉なところもある。ライスの右足の威力をヨーロッパ中が初めて目の当たりにしたのは、2025年4月のことだった。チャンピオンズリーグ準々決勝で、Real Madridを相手に直接フリーキックを2本決めたのだ。アーセナルの優勝への道のりも、同じような技術に支えられていた。細かな局面で競り勝つよう鍛えられたチームは、タイトル獲得までにセットプレーから25ゴールを挙げた。

今季はセットプレーからの得点が止まっている。エズリ・コンサがEverton戦で決めたゴールが、アーセナルにとってプレミアリーグでの今季初のセットプレーからの得点だった。アルテタも、そこからもっと早く得点できなかったことに、チームは「失望していた」と認めている。得点につながるボールは、別のところから供給される必要があった。その多くを担っているのが、ボールの前に立つのではなく、ボールを持って走るライスだ。

「彼の右足がすごいことは、みんな知っています」と、ハヴァーツは試合後に語った。「今日はあそこにいて、見事なオーバーラップから完璧なクロスをくれた。僕にとっては、簡単に押し込むだけでした」。さらにこう続けた。「ゴールの90パーセントは、この人のおかげです」。このゴールでハヴァーツはプレミアリーグ通算46得点となり、同リーグで最も多く得点したドイツ人選手としてイルカイ・ギュンドアンを抜いた。それでも試合後のインタビューでは、別の選手に手柄を譲り続けた。

シュートを外した後の一気の駆け上がり

リプレーを見ていると、見落としがちな場面がある。ゴールの1分前、ライスはペナルティーエリアの外からシュートを放ったが、大きく枠を外した。そうしたミスへの反応は選手によって違う。その後しばらく後ろに下がり、安全なプレーに徹する選手もいる。ライスはすぐさま、再びピッチを駆け上がった。

その後の攻撃は、反対側のピッチでのミスから始まった。アリソン・ベッカーのジェレミー・ジャケへのパスは、若いセンターバックがボールをキープするには厳しいものとなり、アーセナルが奪って右へ展開。マドゥエケとライスが連係した。ライスによれば、オーバーラップはあらかじめ決めていた動きだった。「この試合の前にオーバーラップについて話し合いました。ハヴァーツとは、強い気持ちでボックス内へ入っていこうと話していたんです。彼はそこにいてくれました」と語った。走る動きを計画するのは一つのことだ。それをアンフィールドで、全速力で、観客の熱気が迫り、シュートミスの感触もまだ残る中で実行するには、度胸がいる。

Fleetwood戦から4日後

その舞台が、この勝利の意味をさらに大きくした。アーセナルは、クラブの近年の歴史でも最悪の夜の一つを過ごした直後に、マージーサイドへ乗り込んでいた。前週の火曜日、9人を入れ替えたチームはLeague TwoのFleetwood Townと1-1で引き分け、PK戦を3-5で落とした。この結果、アーセナルはプレミアリーグの現王者として初めて、リーグ4部のクラブにリーグカップで敗退させられた。ライスは出場していなかった。試合を見届けた後、反撃の先頭に立つことになった。

その反撃は、苦しみに耐えるパフォーマンスによって成し遂げられた。リバプールはボールを支配し、シュートを17本放ち、ボックス内へ33本のクロスを送ったが、枠内シュートは一つもなかった。リバプールがプレミアリーグのホームゲームで枠内シュートを記録できなかったのは、これが初めてだった。ダビド・ラヤもセーブをする必要がなかった。試合前の時点で、アーセナルはアンフィールドでの過去13回のリーグ戦のうち8試合に敗れ、無失点は27試合でわずか1度。ゴールを演出したライスは、その後の試合時間の大半を、リードを守るために費やした。

「このスタジアムに来ると、こういう展開になるんです」とライスは語った。「攻撃のたびに波が押し寄せてくる。それに耐え続けなければなりません」。アルテタは、選手たちは「このミッションを心から楽しんでいる」と話し、試合というものは「本当に苦しいところまで追い込むこともあるが、4日後には何か歴史的なことを成し遂げる機会が訪れる」と語った。Fleetwoodは苦境だった。アンフィールドで、彼らはそこから抜け出した。

ライスが語らないこと

ライスは順位表について、浮かれた様子を見せなかった。この勝利でアーセナルは首位に立ち、9試合で勝ち点24、8勝1敗として、2位Manchester Cityに勝ち点3差をつけた。優勝争いにおける大きな瞬間かと尋ねられると、彼は否定した。「順位表を本気で気にするのは、2月か3月になってからだと学びました」と語った。優勝争いを経験し、シーズンがどれほど長いかを知っている選手らしい言葉だ。秋のある日曜日に好結果を出しただけでは、何も決まらないことも分かっている。

この言葉は、ライス自身に起きている変化も示している。リーグ優勝を果たし、自分はもう頂点にたどり着いたと思う選手なら、結果について語るだろう。ライスが話すのは次の仕事であり、監督からまだ成長できると言われた会話についてだ。少なくとも今季ここまで、彼を最も特徴づけているのは、頂点を立ち止まる場所と考えていないことだ。イングランド代表の常連であり、優勝を経験した選手でありながら、これまで自分を形づくってきたプレーを続けるだけでもよかったはずだ。それでも、今なお自分のプレーに新たな要素を加えている。アンフィールドでのオーバーラップは、その何より明確な証拠だ。

試合は次々とやってくる。アーセナルはチャンピオンズリーグでSlavia Pragueと対戦し、その後、新たに昇格したHull Cityをホームに迎える。相手チームは今後、中盤から前へ出てくるライスへの対策を練ることになる。ライスは彼らを脅かす新たな方法を、これからも見つけ続けなければならない。アルテタはすでに、彼にさらなるものを求めている。

タグ: premier league, arsenal, liverpool, Mikel Arteta, Declan Rice, Kai Havertz

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