リアム・デラップ、育ての親マンチェスター・シティから2ゴール　フォレストを降格圏から救う

中盤でこぼれたボールに、リアム・デラップはすでに正面を向いていた。シャヴァー・シュラーガーがエリオット・アンダーソンを出し抜いてボールを奪うと、ノッティンガム・フォレストのストライカーは自陣側のハーフから持ち出した。前にはマンチェスター・シティの選手が2人。ゴールまでは広いスペースが続いている。それでもデラップは歩幅を緩めなかった。2人の間を突き進み、腰を据えると、右足を力強く振り抜く。シュートはジャンルイジ・ドンナルンマを抜けてゴールに吸い込まれた。

ああいうゴールを決めるストライカーは、自分にこの場所でやっていけるのかと問い続ける段階を、すでに抜け出している。チェルシーでは、その疑問がデラップについて回り、彼はピッチに立つたびにそれと向き合っていた。シティ・グラウンドで、アカデミー時代に育ててくれたクラブを相手に、彼はその問いに2度、答えを出した。

フォレストが半年待ち望んだゴール

フォレストは土曜日に3対1で勝利した。だが、そのスコアだけでは勝利の意味を言い尽くせない。6分、ジャイール・クーニャがヨシュコ・グヴァルディオルからボールを奪い、そのまま駆け抜けてゴールを決めるまで、フォレストのサポーターはチームの得点をおよそ半年、ホームでのリーグ戦にして8時間半も見られずにいた。オリバー・グラスナー率いるチームは、リーグ戦の最初の9試合でわずか1勝。降格圏でこの日を迎えたが、試合後にはそこを脱出し、代わってマンチェスター・ユナイテッドが下に沈んだ。

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エンツォ・マレスカ体制のシティは、リーグ戦で最初の7試合にすべて勝利していた。しかし、これで3連敗。Sky Sportsの計算によると、トップリーグのチームが7連勝の後に3連敗を喫した例は、122年間なかったという。ペップ・グアルディオラの後任として初めてシーズンを戦うマレスカは、数字を盾にすることはなかった。「今日は相手の強度に対抗できなかった。なぜなのか、理由を理解する必要がある」と語った。

シティが手放したアカデミー出身のストライカー

デラップとシティの関わりは、ある午後の試合だけにとどまらない。10代の頃にダービー・カウンティのアカデミーからシティに移籍し、グアルディオラの下で臨んだボーンマスとのリーグカップ戦でトップチームデビュー。その18分にゴールを決めたが、土曜日の得点も同じ18分だった。その後は出番を待つ日々が続いた。シティでのプレミアリーグ出場は2試合。その後、ストーク、プレストン、ハルへの期限付き移籍を経て、イプスウィッチ・タウンに売却された。

イプスウィッチでのデラップは、まるで別人のようだった。降格したチームで12ゴールを挙げ、クラブ得点王に輝いた。肩や胸を使い、激しい接触を楽しんでいるかのようなセンターフォワードだった。2025年夏、チェルシーは約3,000万ポンドと報じられた契約解除条項を発動。だが、そこでエンジンは止まってしまった。

スタンフォード・ブリッジでの成績は、公式戦47試合で3ゴール。昨季のプレミアリーグでは28試合に出場して1得点にとどまり、最後は26試合連続無得点でシーズンを終えた。8月末にクラブ史上最高額となる最大5,000万ポンドの移籍金でデラップをフォレストに迎えたグラスナーは、『Match of the Day』で事実を取り繕おうとはしなかった。「イプスウィッチでは素晴らしいシーズンを送ったが、その後チェルシーで自信を大きく失った。だから今は、リズムをつかんでどんどん良くなっている」とオーストリア人指揮官は語った。

移籍金がストライカーの足に与えるもの

ストライカーの自信は、精神面より先に体の動きに表れる。最初のタッチが前に出るのか、横に逃げるのか。シュートを早く打つのか、それともタッチが一つ遅れるのか。自信を失ったフォワードは、余計にボールを持ち、安全なパスを探し、なかなか訪れない完璧なチャンスを待つ。土曜日のデラップは、そうした逃げ道を一つも選ばなかった。

グラスナーは、移籍金にどれほどの重圧が伴うかをよく知っている。「背中に値札をつけて加入すると、誰もが『これだけの金額を払ったのなら、彼はゴールを量産しなければならない』と思う」と語った。この試合まで、デラップがフォレストで決めたのは8試合で1ゴール。今季唯一のリーグ戦勝利となったヴィラ・パークでの試合で挙げたものだった。サポーターが、いったい何を手に入れたのかと疑問に思うのも無理はなかった。

デラップは、自分がどのように評価されるかをよく分かっている。「ストライカーにとって、ゴールを決めることが何より大切です。評価されるのはそれだけです」と、彼はBBCに語った。「いいプレーをしても得点できないことはある。ゴールを決められて、本当にうれしいです」。そこに自分を哀れむ気持ちはなく、虚勢もない。自分の仕事に課された条件を受け入れた若者の言葉だ。

2点目が1点目以上に物語ったこと

1点目が力強さを示したゴールなら、2点目は度胸の表れであり、より多くを物語っていた。後半序盤、ラヤン・シェルキが強烈なボレーでシティを試合に引き戻すと、アウェーチームはその後20分にわたってフォレストを自陣のボックス近くまで押し込んだ。自信を失ったチームなら、そこで崩れてしまう。だが、フォレストは逆に攻め込んだ。カウンターからモーガン・ギブス＝ホワイトがデラップにボールを送り、デラップは左足で斜めにシュート。ボールはファーポストの内側に当たってゴールに入った。

グラスナーはタッチライン沿いを半分ほど駆け抜け、選手たちの歓喜の輪に加わった。あとでそのときの気分を聞かれると、彼は「ものすごく速く！」と二言で答えた。

デラップは試合のプランを「完璧だった」と振り返った。「シティのようなチームを相手に苦しむことは分かっていました。戦わなければならない、走らなければならないと考えていました。相手より走り、デュエルに勝ったんです」。一方、反対側のベンチにいたマレスカは、敗れた側から同じゴールを分析した。2点目と3点目は「コピー＆ペースト」だったという。中盤でデュエルに負け、ペナルティーエリアの端でも競り負け、トランジションで罰を受けた。2人の監督が、同じ結論にたどり着いた。

火種はキックオフ前からあった。キャプテンのライアン・イェーツは今季初先発で、試合前にロッカールームでチームに言葉をかけた。「選手として500試合以上プレーし、監督としても500試合以上指揮してきたが、チームに向けたあれほど心を奮い立たせるスピーチは聞いたことがない」とグラスナーは語った。イェーツが雰囲気をつくり、デラップが仕上げた。

まだ1勝、そして2週間の中断期間

ここで代表ウィークに入り、フォレストの誰もが、この感覚を手放さずにいられる2週間が始まる。グラスナーは慎重な姿勢を崩さず、故郷のことわざを引き合いに出した。「オーストリアには『ツバメが1羽来ただけでは夏にはならない』ということわざがあります」と語った。一方、デラップは、自分を獲得した指揮官に対するロッカールームの信頼を率直に口にした。「僕たちは本当に彼を信頼しています」と、BBC Radio Nottinghamに話した。「みんなで彼を支えています」

リーグ戦9試合で3ゴールという数字は、まだクラブ史上最高額に見合う成果とは言えない。シティ・グラウンドで変わったものは、数字で測るのが難しい。チェルシーでゴールを奪えなかったストライカーは、自分を育てたクラブに真っ向から向かい、一度も許しを請うような素振りを見せなかった。シティが彼を育て、チェルシーが獲得に大金を投じた。そして彼に自分を信じさせたのは、ノッティンガム・フォレストだった。

タグ: premier league, Manchester City, Enzo Maresca, Oliver Glasner, nottingham forest, Liam Delap

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