リアム・デラップ、古巣シティを沈めたフォレストの記録的ストライカー

最初のゴールは自陣から始まった。中盤でシャファー・シュラーガーがエリオット・アンダーソンからボールを奪うと、リアム・デラップはそのまま前を向いて運び、Manchester Cityのペナルティーエリアへ進入。右足で放ったシュートをジャンルイジ・ドンナルンマの脇に突き刺した。2点目は終盤のカウンターから。モーガン・ギブス＝ホワイトのパスを受け、左足で角度をつけて決めた。Nottingham Forestは今季、City Groundでリーグ戦に勝てていなかった。ゴールさえ挙げていなかったのだ。その二つの不名誉な記録に終止符を打ったストライカーは、Manchester Cityのアカデミーでサッカーを学んだ。

移籍金をめぐる議論がつきまとう選手にとって、じつに絶妙なタイミングだった。デラップはトップチームで移籍するたびに、それまでを上回る金額を生み出してきた。その一方で、移籍金が実績を先回りしている。Forestは、前所属クラブでプレミアリーグ1ゴールにとどまったセンターフォワードに、クラブ史上最高額を投じたばかりだ。だから、彼が出場するたびについて回る問いは、口にするのは簡単でも答えを出すのは難しい。Ipswich Townでのシーズンこそが本当のリアム・デラップなのか、それとも例外だったのか。

サッカーは家族とともにあった。2003年2月8日、父ロリー・デラップがSouthamptonでプレーしていた時期に、ウィンチェスターで生まれた。ロリーは後にアイルランド代表となり、Stoke Cityで繰り出したロングスローによってイングランド中に知られるようになる。両親は、母ヘレンが理学療法士として働いていたDerby Countyで出会った。母方の祖母アンは、イングランドのクリケットチームで初の女性理学療法士となった。父方の祖父の家族はドニゴール県レタケニーの出身で、そのためデラップはいまもアイルランド代表に選ばれる資格がある。弟のフィンはBurton Albionでプレーしている。

デラップは6歳でDerbyのアカデミーに入り、10年間在籍。ダフィールドのThe Ecclesbourne Schoolに通った後、2019年1月にManchester Cityと契約した。Cityでは、スタッフの目を引くペースでゴールを量産し、U-23チームで20試合24ゴールを記録。2020年9月、17歳でLeague CupのBournemouth戦に先発デビューを果たし、18分にゴールを決めた。試合後、ペップ・グアルディオラは彼を称賛し、トップチームの練習に参加させ続けた。その3日後には、Leicester City戦でプレミアリーグにも出場した。そこからは、Cityの多くのアカデミー出身ストライカーが知る、長い足踏みの時期が訪れる。足の負傷、わずかな途中出場、リスボンでのチャンピオンズリーグ途中出場デビュー。そして、それ以外にはほとんど何もなかった。

ローン移籍を重ねるなかで、選手として形づくられていった。2022-23シーズンにStoke Cityへ移籍すると3ゴールを挙げたが、1月にCityが呼び戻し、Preston North Endへ送り出した。2023-24シーズンのHull Cityでは、Norwichでのデビュー戦でゴールを決め、リーグ戦8ゴールを記録。12月にはクラブの月間最優秀選手に選ばれた。身長1.87メートルの彼は、守備陣がフィジカル面で対応を迫られるタイプのフォワードへと成長していた。

昇格したばかりのIpswich Townは、2024年7月、最大2,000万ポンドの移籍金でデラップを完全移籍で獲得した。降格するチームが選手から得るものとしては、通常以上の貢献をもたらした。Aston Villa戦での2ゴールにより、プレミアリーグの1試合で2得点を挙げたIpswichの選手として、2002年のマーカス・ベント以来となった。12月末にはゴールを決め、さらにもう1点をアシストして、Chelseaに2-0で勝利した。シーズンをリーグ戦12ゴールで終え、すぐに降格したクラブのチーム得点王に。クラブの最優秀若手選手賞、選手が選ぶ最優秀選手賞、年間最優秀ゴール賞も受賞した。PFA年間最優秀若手選手賞の候補者6人にも名を連ねた。

Chelseaは2025年6月、報道によれば3,000万ポンドとされた契約解除条項を発動した。移籍から数週間は、すべてが順調に見えた。アメリカで開催されたClub World Cupのデビュー戦でゴールをアシストし、Espérance de Tunis戦でChelsea加入後初ゴールを記録。ChelseaがParis Saint-Germainを下して大会を制した決勝にも途中出場した。だが、本格的なシーズンが始まると状況は変わった。8月末のFulham戦でハムストリングを負傷し、エンツォ・マレスカ監督は12月まで離脱すると説明。その12月にはBournemouth戦で肩を痛めた。チャンピオンズリーグのBarcelona戦では得点し、1月にはようやくプレミアリーグ初ゴールも記録した。再びFulham戦だった。しかし、それがクラブでの最後のゴールとなった。26試合連続で無得点に終わり、5月のFA Cup決勝では終盤に途中出場。Manchester Cityに0-1で敗れた。

いま彼につきまとう数字は、47試合3ゴールだ。厳しい数字ではあるが、すべてを公平に映しているわけではない。シーズン前半は負傷で断続的な出場となり、Chelseaは1月に監督を交代。選手層の厚いチームで、リーグ戦の先発はわずか12試合だった。ティム・シャーウッドはSky Sportsで、好意的な見方を率直に語った。Chelseaでは「うまくいかなかっただけ」であり、ストライカーには毎週起用してくれる監督が必要なのだと。一方で、より耳の痛い見方もある。デラップの価値は、積み重ねた実績ではなく、単年の成績や契約解除条項によって決まってきた。市場が評価したのは、長年の仕事ではなくIpswichでのゴールだった。ユース代表では各年代のチームを経験し、2022年にはU-19欧州選手権を制したが、イングランドのA代表にはまだ招集されていない。アイルランド代表への道は開かれたままだが、彼はまだその道を選んでいない。

それでもForestは賭けに出た。2026年8月27日、5年契約でデラップを獲得。移籍金は4,500万ポンドを基本額とし、成果に応じて最大500万ポンドが加算される。前年にオマリ・ハッチンソンを獲得した際のクラブ最高額を更新し、Chelseaには約2,000万ポンドの利益をもたらした。シャーウッドの見立てでは、オリヴァー・グラスナーは大型センターフォワードを軸にチームを組み立てる監督だ。デラップはAnfieldでの2-2の引き分けに途中出場してデビューし、9月のVilla Parkでの2-1の勝利でForest加入後初ゴールを挙げた。

11月7日のManchester City戦は、この移籍を初めて正当化する夜となった。2ゴールでForestを降格圏から押し上げたデラップは、かつて所属したManchester Cityを相手にプレミアリーグで2得点した選手として、2006年にBoltonで記録したニコラ・アネルカに続く2人目となった。勝利は転機になるかと問われたグラスナーは、オーストリアのことわざで答えた。ツバメが1羽来たからといって夏が来たわけではない、というものだ。デラップにも同じことが言える。23歳で、契約は2031年まで。Chelseaにいた頃よりも、彼のゴールを必要としているチームでプレーしている。Ipswich時代以来初めて、移籍金が彼について最も興味深い話題ではなくなった。

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