アレクサンデル・イサクのセント・ジェームズ・パーク帰還——リバプールでの一年が、イングランド最高額の選手を最も孤独な男に変えた

セント・ジェームズ・パークのトンネルを抜けると、選手は音の壁に放り出される。ほとんどの選手にとって、その轟音は身を委ねるものだ。しかし、アレクサンダー・イサク（Alexander Isak）にとって、別のユニフォームを着て初めてタインサイドに戻ったこの午後、それはただ通り抜けるべきものだった。五万二千人の観衆が、彼の去り方についてどう思っているかを伝えに来ていた。そしてストライカーは、スタジアム全体が自分に敵意を向けるとき、自分の仕事がこれまで許してきた唯一の行動を取った。ピッチの最前線に一人立ち、答えを出せるボールを待ったのだ。

それがセンターフォワードのトレードであり、イサクはとっくにそれを受け入れている。ミッドフィールダーは仕事の中に隠れられる。ディフェンダーは午後を集団のせいにできる。イサクのポジションでプレーする男にはそんな逃げ場はない。彼はサッカーが持つ最も厳しい通貨——ゴール——で評価され、しかもボールが届き、スタジアムの全員がただ一人を見つめるその瞬間に、独りで評価される。サッカーにこれ以上孤独な場所はない。そしてイサクは、その場所にたどり着くために支払った代償が移籍金ではなかったことを、この一年で知った。

彼が求めた移籍

彼は去りたかった。そして、後戻りできない言葉でそれを宣言した。ニューカッスルとの関係は続けられない、約束は破られ、信頼は失われた、と。それは決断を下した男の声明だった。そしてニューカッスル——彼のゴール（リーグ戦86試合で54得点）を中心にチームとムードを築いてきたクラブ——は、もはや自分たちのために得点する気のない選手を売るしかなかった。リヴァプールは英国記録の移籍金——約1億2500万ポンドからさらに上乗せされた金額——を支払い、一つのデッドラインデーのサインで、イサクはイングランドのサッカーがこれまでに買った中で最も高額な選手となった。

その数字が一人の男に何をもたらすか、理解してほしい。それは賛辞ではない。毎週更新される、観客との契約だ——お前はこの価値に見合うだろう、と。無条件に彼を愛していたニューカッスルのサポーターは、その大きさを裏切りとして感じた。ましてや彼自身が移籍を仕組んだのだから。そしてその請求書を引き継ぐリヴァプールのサポーターは、彼の最初の試合の最初のホイッスルから、見返りを数え始めた。記録的な移籍金はストライカーに、二度と普通の午後を許されないという確約を買うことになる。すべてのタッチが今や、告発か弁護かの証拠となる。

彼を打ちのめした一年

それはほぼ即座に、しかもフォワードが最も避けたい二つの形で狂い始めた。まず体が彼を裏切った——冬に腓骨を骨折し、シーズンがリズムを掴む前にそれを奪った。そしてゴールが訪れなかった。誰もが、何より彼自身が違った想像をしていたデビューシーズンで、わずか3得点。前年王者だったアルネ・スロットのリヴァプールは5位に転落し、ただ仕事をよりうまくやったアーセナルに25ポイント差をつけられた。イサクはその残骸の中で、スポーツで最も孤独な計算をしていた——記録的な移籍金を3ゴールで割り、チャンスを逃すたびに再計算する。

弱い競争者なら沈黙し、価格タグを隠れ蓑にしただろう。イサクの印象的な点は、彼がボールを求め続けることをやめなかったことだ。フィットネスは一種の神経であり、一種の健康でもある——過去10回の走りが無駄に終わっても、チャンネルに飛び込み続ける意志、もはや観客がフィニッシュを信じていないパスに身をさらし続ける意志。彼は身をさらし続けた。それは移籍金では買えず、怪我でも奪えなかった特性だ——破滅的な週が続いても、消え去ることを拒む意志。

新監督、同じ試練

リセットは夏に訪れた。スロットは去り、アンドニ・イラオラ（Andoni Iraola）がボーンマスから2年契約でやって来た。相手を打ち砕くまで走り続けるチームで知られる監督だ。そして彼は、男が空気を必要とするようにシーズンを必要とするストライカーを引き継いだ。イラオラの評価は率直でありながら寛大だった——イサクはすべての中心になる、と。それによって問題全体が再構成された。もはや移籍金を正当化することではない。キャリア最悪の一年という重みの下に、非常に優れたサッカー選手の最高のバージョンがまだ存在するかどうか、それが問われた。

開幕週末は彼に最も残酷な試験を課した——彼が去った場所への帰還、新時代が始まるはずの日、彼に最も個人的に傷つけられたと感じる人々の前で。ニューカッスルはまず、どんな恨みよりも大きなものでその機会を飾った——ケビン・キーガン（Kevin Keegan）への試合前のトリビュートで、スタジアムの両端をどんなライバル関係もできない形で一つにした。そして試合が始まると同時に、午後のすべての熱を一人の男に集中させた。イサクはタッチのたびにブーイングされた。ゴールはなく、救済もなく、その日を自分の方に向けさせる方法もなかった。

試合そのものは彼を置き去りに進んだ。アンソニー・エランガ（Anthony Elanga）がニューカッスルに先制点をもたらし、コーディ・ガクポ（Cody Gakpo）が後半に同点に追いつき、ジョー・ウィロック（Joe Willock）がすぐにホームのリードを奪い返した。リヴァプールはドミニク・ソボスライ（Dominik Szoboszlai）の深いアディショナルタイムのPKで、2-2の引き分けから1ポイントをかすめ取った。試合後のレポートには、イラオラの最初の競技的な午後が引き分けで終わったと一行記されるだろう。しかし、イングランドで最も高額な男が、あの騒音の中で90分間立ち続け、手に入らないボールを求め続けるのに何が必要だったかは、記録されない。

ポジションの慈悲

ここに、サッカーで最も孤独な仕事に埋め込まれた奇妙な慰めがある。苦しむストライカーをさらけ出すその孤立こそが、一瞬で彼を救い得るものなのだ。ディフェンダーは信頼を数ヶ月かけて再構築する。フォワードはボールがゴールラインを越えるまでの時間でそれを再構築する。一発のクリーンなストライク——走り、パス、フィニッシュが同時に訪れる午後——があれば、計算はリセットされ、価格タグは静まり、ブーイングしていた観客はゴールだけを思い出す。イサクはそれをリーグで誰よりもよく知っている。なぜなら彼は、まさにこのスタジアムで、その清算の正しい側に立ったことがあるからだ——54回も。この午後、彼がもはや望まれていないと告げたそのスタジアムで。

だから彼は続ける。ピッチの最前線に一人、どの選手も背負うべきではない数字と、どの選手も所有したいとは思わないシーズンを抱えて。移籍金は彼を英国で最も価値のある選手にした。一年は彼を最も孤独な選手にした。彼が次に何をするかは、彼のポジションの男たちにとって常にそうであるように、ボールが届くその半秒で決まる——スタジアム全体が見守り、誰も共有しない中で。それが、イサクが必死に手に入れた仕事の代償だ。そしてまた、もし一ゴールを見つけられれば、それこそが唯一の帰還の道でもある。

タグ: premier league, sports-en1, liverpool, Newcastle United, Andoni Iraola, Alexander Isak