リバプールがニューカッスルで引き分け、イラオラが敵地復帰のイサクをかばう

アンドニ・イラオラ監督のリバプール指揮官としての最初の公式な行動は、交代策でも、勝ち点1を拾ったことでもなかった。それは「盾」だった。セント・ジェームズ・パークを引き分けで後にしながら、新監督は会見でアレクサンダー・イサクの前に立ちはだかり、敵地タインサイドが去っていったストライカーに午後中ずっと浴びせた騒音を一手に引き受けた。

わかりやすい物語は安堵だ——終盤の同点弾、アウェーでの勝ち点1、デビュー戦を乗り切った。その読み方は正しいが、浅い。イラオラ監督のリバプールがなぜ追いかける展開になったのかという理由を飛ばし、イサクへのブーイングを、指揮官がピッチとマイクの両方で答えるべき問題としてではなく、見せ物として扱っている。イラオラ監督はその両方に答えたが、2番目の答えの方がより示唆に富んでいた。

午後の流れを決めたのはトランジションだった。イラオラ監督は試合後、率直に認めた——「最初の局面でやり過ぎようとしていた」と——そしてニューカッスルはまさにその隙を突いた。リバプールが失点した2ゴールはどちらも同じパターンだった。中盤が高く上がりすぎ、背後にスペースができ、ホームチームがそのスペースに高速で飛び込んできた。アンソニー・エランガの先制点は直接的なカウンターから生まれ、ジョー・ウィロックの2点目も同じ回廊を経由した鮮やかなビルドアップの末のものだった。夏に再編された最終ラインは、走りながらのオープンスペースの守備を何度も求められ、2度対応できなかった。

試合を変えたのは設計図ではなく、修正だった。イラオラ監督はベンチに頼り、ベンチが試合を変えた。「試合を変えられるベンチの選手たちは、我々にとって重要になるだろう」と、その瞬間を目の当たりにした直後に語った。夏の新加入ビクトル・ムニョスは終盤の流れを変え、同点弾につながるファウルを引き出した。ドミニク・ソボスライがPKを決め、指揮官は「止めるのはほぼ不可能」と称した。つまり、勝ち点1は、イラオラ監督が自軍の試合を読み、別のレバーに手を伸ばした結果だった。

そしてイサクがいた。ここでイラオラ監督は分析というより、保護に近いことをしていた。移籍後初の古巣帰還となったストライカーには、耳をつんざくようなブーイングと、彼を強欲と罵る過激なチャントが、ボールに触れるたびに浴びせられた。彼は不発に終わった。イラオラ監督は安易な評価を拒否した。イサクは「雰囲気を少し予想していた」と語り、「彼にとって大きな驚きではなかった」。彼は「ボールを持って良いポジションを取ってくれた」し、ボックス内で決定的とまではいかないまでも、いくつかハーフチャンスを作った。そして「プッシュし続け、戦い続けた」——「アレックスにとって初戦としては良いステップだ」。これは、最も高額なフォワードに午後を一人で背負わせないと、声に出して決断した指揮官の言葉だった。

その背景は厳しいものだ。イサクは昨年、ニューカッスルから1億2500万ポンドで加入し、アンフィールドでの最初のシーズンは負傷と不調に苦しんだ。だからこそ、この地での精彩を欠いたパフォーマンスは重みを持った。試合は2-2で終了。エランガが開始早々に先制し、ガクポが後半開始早々に同点、ウィロックが勝ち越し、そしてソボスライがロスタイム深々にPKを決めた。開幕週にして、日程上最も難しい試合で勝ち点1を得た。

スコアはリバプールが負けなかったことを示す。パフォーマンスは、イラオラ監督の本当の仕事はカメラの前のストライカーではなく、最終ラインの前のスペースにあることを示している——そして、そのトランジションを塞ぐまで、次の敵地ではロスタイムのPKなしに罰せられることはないだろう。

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