ノニ・マドゥエケ、途中出場でノッティンガム・フォレストを沈める――反対署名で迎えられたアーセナルのウイングは、今や仲間が頼る存在に

ノニ・マドゥエケ（Noni Madueke）は左サイドのタッチライン際で、ウイングの教科書どおりにダニエル・ムニョスを外から二度抜き去った。だが、二度ともチャンスにはつながらない。三度目、同じコースを見せると、今度は踏み込んで内側へ切り返し、利き足ではない右足でシュートを放った。「外から何度か抜いていたので、今度は中に切り込んで思い切り打ってみようと思った」と、試合後に振り返った。

ボールはジャイール・クーニャに当たり、マッツ・セルスの逆を突いてゴールに吸い込まれた。試合終了まであと10分。アーセナルがこの午後、枠内に飛ばした唯一のシュートが決勝点となり、ノッティンガム・フォレストを1-0で下した。マドゥエケがピッチに立ったのはハーフタイムから。エベレチ・エゼに代わって投入されたが、王者アーセナルはなかなか攻め手を見いだせずにいた。彼はクラブに加入した際、「マドゥエケは要らない」と掲げる署名運動で迎えられた選手だ。答えを言葉で返すことはなかった。シュートを打つという選択で応えた。

突破口のない試合

シティ・グラウンドでの70分間、アーセナルは一度も枠内シュートを放てなかった。AFPによると、プレミアリーグの試合でこれほど長く枠内シュートがなかったのは、2023年以来初めてだった。降格圏に沈み、ホームでのリーグ戦初ゴールを待ち続けるオリヴァー・グラスナー率いるフォレストは、深く構えて中央を固めた。ミケル・アルテタは、選手たちの目の前に広がっていた状況をこう表現した。「相手はクリスマスツリーのような陣形を敷いていた。プレーするスペースがない」

前半は動きが鈍く、エゼはそのあおりを受けてハーフタイムに交代。代わって入ったマドゥエケには、後にほぼそのまま繰り返すことになる指示が与えられた。「粘り強く戦い、ゲームプランを守って、ピッチに出たら相手に仕掛けていけ」とアルテタに言われた、と彼は振り返る。そして、さらに大切な言葉が続いた。「危険な存在になれ。自分らしくやれ」

途中出場で自分らしさを出すのは、言うほど簡単ではない。停滞した試合に途中から入る選手には、二つのプレッシャーが同時にかかる。一つは、ボールを失わず、状況を悪化させる原因にならないこと。もう一つは、何かを変えるために送り出されたのだから、実際に変化を起こすことだ。多くの選手はその中間を選び、結局何も変えられない。マドゥエケは30分間かけて、相手のサイドバックに何が通用し、何が通用しないのかを見極めた。そして一つの決断を下し、全身を使って実行した。

先発する選手もいれば、試合を締める選手もいる

アルテタは、彼のような選手たちを「フィニッシャー」と呼ぶ。数字を見れば、その言葉がしっくりくる。昨季の開幕以降、アーセナルの交代選手はプレミアリーグで26ゴールに関与し、どのクラブよりも多い。この試合の後、アルテタはその役割を明確に説明した。「60分後、45分後、ときには残り2分で必要とされることもある」と語り、「今の我々には、試合の局面で結果を出せる選手層がある。それを活用しなければならない」と続けた。

タイトルを守るクラブにとって、理にかなった仕組みだ。しかし、その中でプレーする選手にとっては、簡単に受け入れられるものではない。マドゥエケが今季プレミアリーグで先発したのは一度だけで、前週末に行われたリーズ戦の2-1の勝利がそれにあたる。今夏には、退団したレアンドロ・トロサールに代わる選手としてクリストス・ツォリスが加入し、このサイドの第一選択肢となった。マドゥエケとエゼは、主に途中出場かカラバオ・カップでの起用にとどまっていた。扉を開いたのは、ギリシャ代表でプレー中に負ったツォリスのハムストリング負傷だった。

マドゥエケは不満を口にすることも、取り繕うこともなく、現状について語った。「先発メンバーもベンチも、うちの選手の質を見ればとんでもないレベルだ。だから、先発する試合もあれば、途中から試合を締める試合もあると分かっている」と話し、「自分としては、毎回同じ気持ちで臨んでいる。チャンスを作るか、ゴールを決めたいだけだ」と続けた。そして、簡潔にこう付け加えた。「ベンチにいるときも、出ていって試合に影響を与える準備はできている」

その準備を保つことこそ難しい。ベンチに座るのは、そもそも受け身になりやすい。試合を待つうちに、自分の脚が自分のものではないように感じる選手もいる。アーセナルのようなクラブで生き残る選手は、ウォームアップを前半のように捉える。Sky Sportsは、マドゥエケの貢献を端的にこう評した。「スピードと縦への推進力、そして相手ディフェンダーに仕掛ける意欲によって、後半のアーセナルに新たな攻撃の選択肢をもたらした」

署名運動と電話の相手

彼が加入した当初、こうした姿は誰の目にも明らかだったわけではない。アーセナルは2025年7月、チェルシーに4850万ポンドを支払って彼を獲得した。しかし、ロンドンのライバルクラブから選手を迎えることに反対するファンもいた。署名運動には5000人を超える賛同が集まった。パフォーマンスには一貫性がないと言われ、ラストパスへの疑念も完全には消えなかった。それでも、アーセナルが22年ぶりのリーグ優勝を果たし、チャンピオンズリーグ決勝にも進出したシーズンに、マドゥエケは43試合で8ゴール4アシストを記録した。

今、指揮官が彼について語る言葉からは、ドレッシングルームの中で別の何かが起きていたことがうかがえる。「ノニ、こっちを見て。彼は特別な人柄だから、私は笑顔になるんだ」と、アルテタはフォレスト戦後に語った。「ドレッシングルームの中でも、その周りでも、とても愛されている選手だ」。選手たちに、困ったときに誰に電話するかを尋ねたインタビューについても、アルテタはエピソードを明かした。「何人かがノニだと答えたんだ。驚いたよ」と語り、「でも、それは彼にとって大きな称賛だと思うし、どんな人間なのかをよく表している」と続けた。

こうしたことは、数字に置き換えられない。それでも大切なことだ。チームメートが頼る相手になるまでには、誰にも見られない日々の積み重ねがある。ハイライトに映らない練習、ベンチから試合を見つめる数週間、そして見ずにはいられなかった署名運動。24歳のマドゥエケは、トーマス・トゥヘルが発表した最新のイングランド代表メンバーから外れ、この秋を不満を抱えたまま過ごす理由はいくらでもあった。チームメートの言葉からは、そうならなかったことがうかがえる。

良い意味での怒り

代表ウィーク明けに変化を感じ取ったアルテタは、称賛の言葉としてはあまり並べられない二つの言葉を口にした。「休み明けから、彼は違うものを見せている。怒りのレベルも、確信の強さも、もう一段上がった」と語り、「プレーにもそれが表れているし、試合の中で決定的な仕事をするようになってきた。彼のような選手に我々が期待しているのは、まさにそういうことだ」と続けた。

その証拠は、直近3試合に表れている。リーズ戦で先発した際には、アルテタの言葉を借りれば「両手でチャンスをつかんだ」。週半ばのリール戦では、より自然な持ち場である右サイドで先発し、先制点をアシストした。フォレスト戦ではハーフタイムに左サイドから出場し、決勝点を挙げた。マドゥエケのポジションについて、アルテタの見解は明快だった。「彼は左右のどちらでも気にしない選手だが、右サイドでプレーした時間のほうがずっと長い。今はチームがそこで彼を必要としているし、うまくやっている」

アルテタの言う怒りは、自制を失うことではない。試合が自分のところに来るのを待たず、最初の2度のドリブルが実らなくても、3度目に相手へ向かっていく意志のことだ。競争心の強さであり、マドゥエケはそれを正しい形で生かした。閉ざされた試合への苛立ちを、力強くシンプルな一つのプレーに変えたのだ。

この一戦で証明されたわけではないこと

正直に振り返るなら、ディフレクションにも触れる必要がある。アルテタは取り繕わなかった。「枠内に飛んだ唯一のシュートは少し当たって、それが入った」と語った。相手側から見ていたグラスナーも同じように感じていた。「枠内シュートを1本に抑えたのに、その1本がディフレクションで、結局負ける。余計につらく感じる」と、フォレストの監督は語った。試合後の話題の多くは、マドゥエケ一人の躍進ではなく、アルテタのベンチ全体に向けられていた。

それはもっともだ。ボールの跳ね返りをマドゥエケがコントロールしたわけではないし、最後のプレーの精度に対する疑念も、ディフレクションによる1本のシュートだけで消えるわけではない。彼が自分で決めたのは、シュートを打つという選択だ。毎回外から仕掛けるウイングは守りやすい。サイドバックは、相手が動き出す前から答えを分かっているからだ。だが、0-0で残り10分、利き足ではない足で、それを変える度胸のあるウイングは、相手にとって別の難題となる。「中に切り込んで、ゴールの隅が見えた。幸い、ボールが入った」と彼は語った。そして、自分のことより結果を先に挙げた。「最高の気分だけど、勝てたことのほうがうれしい」

アーセナルは首位マンチェスター・シティと勝ち点3差の2位につけ、チャンピオンズリーグでバイエルン・ミュンヘンと対戦した後、エヴァートンをエミレーツに迎える。いずれツォリスも復帰し、選手起用の問題は再び浮上するだろう。マドゥエケにそれを決めることはできない。決められるのは、自分が途中出場するときにどう臨むかだ。フォレスト戦で彼は、まるで先発するとすでに告げられていたかのようにピッチに入った。

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