ロドンを欠くウェールズ、ベラミーがキアン・アシュフォードを初招集

国際試合の代表メンバーリストは、誰が欠けていて、誰がその代わりに入ってくるのかに気づくまでは、単なる書類のように見えるものだ。クレイグ・ベラミー監督の最新のウェールズ代表メンバーは、まさにそのようなリストの一つである。ワールドカップを通じて守備陣を支えてきたディフェンダーが外れ、その代わりに名を連ねたのは、ロンダ出身のフォワードで、電話が鳴るのを人生の大半をかけて待ち続けてきた選手だ。

欠場が響くのは、ジョー・ロドンだ。彼はこのウェールズ代表において、守備陣で最も確実な存在に近い——クラブの監督が「ウェールズの壁」と名付けたリーズ・ユナイテッドのコンビの高さを誇る片割れであり、ワールドカップ予選の全試合をまばたき一つせずにプレーした男だ。今、ハムストリングが最悪のタイミングで痛み、ハムストリングはカレンダーを気にしない。ロドンの負傷は、ウェールズが最も彼を失いたくないまさにその瞬間に起きた。

なぜなら、今こそウェールズが飛躍する時だからだ。ベラミー監督のチームは、ポルトガル、デンマーク、ノルウェーと同組のリーグAグループに位置している——欧州王者がいて、どこにも楽な相手はいない——そして、リスボン、コペンハーゲンと敵地での2連戦で幕を開ける。上位2位以内に入れば春に準々決勝進出、最下位なら下位リーグへの降格の罠が待っている。このグループで、不安定な守備の中心が許される展開はない。

その穴に飛び込むのがシアン・アシュフォードだが、彼は単純な代役ではない——身長6フィート4インチのセンターバックの損失を、21歳のアタッカーで埋めることはできないし、ベラミー監督もそれを偽ってはいない。アシュフォードの招集は、別の種類の声明だ。彼は6歳でカーディフ・シティに入団し、ウェールズのユース年代を15歳以下からすべて経験し、今シーズンはシニア昇格を避けられないものにするかのような勢いで、リーグ戦全試合に出場し2得点を挙げている。ベラミー監督は、他で積まれた名声よりも、国内リーグで得た調子を評価した。その選択は、彼がどのようにチームを築こうとしているかを物語っている。

この2つの事実を別々に扱いたくなるかもしれない——ベテランの負傷、若手の昇格——だが、それらは同じ物語に属している。ウェールズは小国でありながら、結束の固い中核を信頼し、ひるむことを拒否することで、数の不利を跳ね返すことを学んできた。ロドンはその中核の柱だ。彼の不在により、ベラミー監督は、実際の試合で、強い相手に対して、信頼がどれほど深いのかを見極めることを余儀なくされる。ベン・カバンゴが復帰し、ハリー・ウィルソンとジョーダン・ジェームズが夏に離脱した怪我から戻り、守備陣の再編成はリスボン戦前の数日間、練習場で行われるだろう。

アシュフォードがもたらすものは、クリーンシートよりも測りにくく、見た目以上に価値がある。初招集は若い選手を変える——トレーニングの取り組み方、自分に課す基準、天井がチャンピオンシップのシーズンよりも高いという信念。彼が出場しようが見守るだけだろうが、彼はキャンプを去る時には別のサッカー選手になっており、到着した時には持っていなかった確信を抱いている。ウェールズはこうした加入を静かに習慣にしており、その中で最も優れた選手たちは、監督が欠かせない存在になる次の選手となることが多い。

より難しい問題は、ベラミー監督がその待ち時間を乗り切るだけの守備陣を確保できるかどうかだ。ロドンの回復には数週間かかり、グループの形は彼がボールを蹴る前に決まっているかもしれない。ウェールズは9月24日にリスボンでポルトガルと、3日後にコペンハーゲンでデンマークと対戦し、その後ノルウェーとデンマークがカーディフにやって来る。彼らの柱が再びフィットする頃には、ミスの許容範囲はすでに使い果たされているかもしれない。

ベラミー監督は、誰も代わりがきかないわけではないという考え方でウェールズを築いてきた。ロドンのハムストリングは、彼がそれを本当に信じているかどうかの最初の試練だ。

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