地球の自転が速まり、うるう秒が廃止へ　世界の時計は2027年から連続に

世界各地の時計が、真夜中の直前にときおり差し込んできた奇妙な余分の1秒は、もう終わりを迎える。世界の計量単位を統一する国際機関、国際度量衡総会は、うるう秒を加えたり差し引いたりせず、協定世界時（UTC）を連続した時刻体系にすることを決議した。UTCは、スマートフォンや銀行、インターネット上のあらゆるサーバーがひそかに共有する時刻だ。つまり、ほぼすべてのシステムが動く時計に変更が加わることになる。もっとも、その瞬間を目にする人はいない。

理由は、地球に起きた小さな予想外の変化だ。地球の自転が少しずつ遅くなっていたため、原子時計が先へ進み、地球が追いつくのを待つために、ときどき1秒を挿入する必要があった。ところが近年、地球の自転は逆に速くなっている。国際度量衡総会に助言した地球回転の専門家たちは、時計から1秒を削除する「負のうるう秒」が必要になる可能性は急速に高まり、およそ10年以内に3分の1ほどに達すると見積もった。負のうるう秒が実施されたことは一度もなく、決議文は重要インフラがその導入に「ほとんど備えられていない」と警告している。対策にかかる費用は、いわゆる2000年問題に匹敵するという。

おなじみの「正のうるう秒」も、これまで何度もシステム障害を引き起こしてきた。通常の1分は23時59分59秒で終わり、そのまま午前0時になる。うるう秒が入ると23時59分60秒が加わるが、多くのソフトウェアはそんな時刻が存在することを想定していない。2012年6月末にうるう秒が挿入された際には、Reddit、Mozilla、Qantasのほか、Linuxを使うさまざまなサイトで問題が報告された。2017年の元日には、CloudflareのDNSソフトウェア内の数値がマイナスになり、プログラムが異常を起こした。影響がピークに達したときには、DNSクエリーのおよそ0.2％に問題が生じた。Cloudflareのエンジニアは原因を一文でこう説明している。「DNSサービスに影響を与えたバグの根本原因は、時間が逆戻りすることはないという思い込みだった」

大手テクノロジー企業は、何年も前からうるう秒をそのまま扱うのをやめている。Googleは、わずかに長い秒を約20時間にわたって分散させる「スミアリング」という手法を採用した。かつてエンジニアが、うるう秒は「ハードウェアインフラを管理する人々にとって、大きな悩みの種だ」と評したMetaは、17時間かけて調整している。しかし、この回避策は別の混乱を生み出した。決議文もその問題を挙げている。各事業者がそれぞれ異なる方法でスミアリングを行うため、変更の最中にはシステムごとに時刻が食い違うのだ。国際度量衡総会はまた、一部の組織がUTCを見限り、うるう秒を一度も採用していないGPS時刻に切り替えることも懸念していた。

それ以外の人々にとって、この変更は気づかないほどのものになるはずだ。「ありがたいことに、私たちは何もする必要がありません！　秒を積み重ね、『通常の』60秒の1分を続けるだけです」と、国際度量衡局（BIPM）時間部門のディレクター、パトリツィア・タヴェッラ（Patrizia Tavella）はWiredに語った。スマートフォンはこれまでどおり時刻を同期し続ける。UTCと純粋な原子時とのずれは、最後の調整以降37秒のまま固定され、何世紀にもわたって変わらない見込みだ。

その代わり、時計の時刻は太陽の動きから少しずつ離れていく。時計の時刻が、地球の自転と1秒以内の精度で一致することはなくなる。国際度量衡総会は、両者のずれが最大1時間に達することを認めた。これにより、UTCを数世紀にわたって連続した時刻として維持できるという。大きな変更に聞こえるが、決議文が指摘するように、すでに多くの地域ではタイムゾーンの時刻と現地の太陽時が1時間以上ずれている。また、多くの国では春と秋に、夏時間への移行によって時計が1時間動く。地球の正確な向きを知る必要がある天文学者や人工衛星の運用者は、航法衛星や地球回転関連機関がすでに発信しているデータから、そのずれを把握できる。

今回の対応ですべてが片づくわけではない。うるう秒を扱うコードは、何十億台もの機器の中に休眠状態で残る。また、Linuxの多くのシステムでタイムゾーン情報とともに使われ、今年末に有効期限を迎えるうるう秒の公式リストが更新されなくなった場合、ソフトウェアがどう動くのかについて、ネットワーク時刻の運用担当者たちはすでに議論を始めている。国際的な無線通信の取り決めでは、時刻信号を送信する放送局に移行期間が設けられており、2035年まで、遅くとも2040年までに対応すればよい。既存の機器では、それより早く、より大きなずれに対応できないためだ。うるう時間の導入も決まっていない。「うるう時間については、まだ話していません」とタヴェッラはWiredに語った。その問題を考えるのは、何世紀も先の人々ということになる。

この決議は、ヴェルサイユで開かれ、10月15日に閉幕した第28回国際度量衡総会で採択された。連続したUTCは、1875年のメートル条約の記念日であり、世界計量記念日でもある2027年5月20日に導入される。それまでにうるう秒が加えられる予定はない。そのため、制度が始まった1972年以降27回目にあたる2016年12月31日のうるう秒が、最後になる可能性が高い。以降、時計はただ時を刻み続け、地球は地球自身の時間で回り続けることになる。

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