火球から7か月後、中国は再び軌道ロケットブースターの着陸を試みた

中国の民間ロケットメーカーが、再使用可能な軌道ブースターの2回目の試験飛行を昨夜実施し、7カ月前に着陸地点の数秒手前で火球となり失敗に終わった前回の試みに続き、精密着陸を試みた。LandSpaceのZhuque-3は、中国北西部のJiuquan宇宙基地から打ち上げられ、前回のミッションと同一のミッションプロファイルを採用したが、重要な変更点として、エンジン点火シーケンスを改良し、初号機ブースターを破壊した異常を回避しようとした。

今回の試みは、中国の民間宇宙開発競争が加速する中での最新のマイルストーンである。LandSpaceは、軌道打ち上げを達成した中国の民間企業2社のうちの1社であり、Zhuque-3は、スペースXのFalcon 9とコスト面で競争するための主力機だ。再使用ブースターは飛行1回あたりのコストを一桁削減する。これがなければ、中国の民間打ち上げ顧客は、スペースXの回収ブースターの経済性に対抗できる価格を支払うことができない。

Zhuque-3は全長66メートルのメタン・液体酸素ロケットで、性能はFalcon 9と同クラスである。2025年12月の初飛行は軌道投入に成功し、ペイロードも正常に分離された。ブースターはほぼ着陸地点まで帰還したが、最終着陸燃焼中にエンジンの点火に失敗し、機体は着陸円の中心から数メートルの地点に墜落した。LandSpaceは点火シーケンスを特定の故障箇所と特定し、今回の2回目の飛行に向けて改良を加えた。

LandSpaceにとって、ブースター回収の成功は、国際競争力を高める規模の政府契約や民間資金の獲得につながる。中国の国家発展改革委員会は再使用型ロケットを国家的戦略優先事項に指定しており、契約はその能力を実証した企業に流れる。LandSpaceは2026年末までにブースターを再使用する目標を掲げており、残された余裕はわずか数カ月である。

いかなる工学的改良も、軌道級ブースターの着陸という根本的な難しさを排除するものではない。スペースXがそれを日常的なものにするまでに数年と複数の失敗を要した問題である。改良された点火シーケンスは、12月に特定された故障モードに対処するものだが、再使用ロケットには飛行中に初めて現れる故障モードが数多く存在する。工学的な確信と運用上の信頼性は同一ではない。

これまでに中国による軌道級ブースターの回収試行は、LandSpaceおよび国営プログラムを含めて3回失敗している。運用上再使用可能な軌道打ち上げ艦隊を有するのは米国のみである。Zhuque-3の回収成功は、米国以外で初めての軌道ブースター捕捉となる。本稿執筆時点では、LandSpaceから昨夜の着陸試行の結果は公式に確認されていない。

LandSpaceは、今回の飛行で完全回収が達成されなかった場合の次回試行の時期について明らかにしていない。2026年末までの初回ブースター再使用目標は、2025年12月の挫折以前に設定されたものであり、そのスケジュールがどの程度後退したかは、昨夜のデータ次第である。

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