長く重厚なプロジェクトを終えたスタジオが、また同じように重い作品に取りかかることは珍しくない。GoldFire Studiosが選んだのは正反対の処方箋だ。凍てつく北の大地でのサバイバルを描いた一人称視点のナラティブアドベンチャー『Arctic Awakening』に何年も費やしたオクラホマシティのチームが、次に向かうのは静寂ではなく転倒で動く作品。異星で最大の難題が「羊の群れを無事なまま保つこと」という協力型スペースウエスタン、『Ranchonauts』である。

設定はまさに辺境の茶番劇だ。宇宙探検隊は大破した宇宙船とともに異星に取り残され、修理代を払う唯一の方法は牧場の雇われカウボーイになること。つまり、馬にまたがって異星の羊の群れを町から町へと追っていくのだ。スタジオは本作を、混沌こそが仕事の一部というドタバタ協力ゲームとして打ち出しており、デザインの核はひとつのアイデアにある。群れは物理オブジェクトであり、物理法則は決してプレイヤーの味方をしない。羊が多いほど報酬は増えるが、一頭増えるごとに崖から吹き飛ばされかねない体がまたひとつ増える。

この「偶発的な笑い」への賭けは、Steamのストアページで詳しく説明されている。牧場ごとにプロシージャル生成された地形と固有の危険が用意され、雷雨、反重力ゾーン、日没後に致命的になるキノコの大発生、そしてスタジオ自身の言葉を借りれば「ときどき爆発する茂み」が待ち受ける。あとはラグドール物理が引き受け、羊も馬もプレイヤーも、同じように陽気な無頓着さで宙を舞う。

Players drive a flock of alien sheep through a frontier town gate past a saloon in Ranchonauts — Image: GoldFire Studios

ドタバタの下には経済システムがある。カウボーイたちは宇宙船の修理代という借金を返済し続けなければならず、支払いが滞りすぎると地元の有力者たちに船を差し押さえられてしまう。稼いだお金でアップグレードを解放でき、より良い馬からコスメティックまで揃うほか、アニメから飛び出してきたような道具も手に入る。狭い場所を抜けるための縮小光線や、一気に距離を稼ぐ重力キャノンだ。距離に応じて聞こえ方が変わるボイスチャットも組み込まれており、群れが暴走するたびに上がる叫び声までがゲームの一部になる。

GoldFireにとって、今回の転身は原点回帰でもある。2008年にJames Simpsonが設立した同スタジオは、10年以上にわたり『CasinoRPG』や『Exocraft』といったブラウザ向けMMOを手がけ、広く使われているオープンソースのWebオーディオライブラリ「howler.js」も生み出した。5年以上の開発期間を経て2025年に発売された『Arctic Awakening』は、同スタジオにとって大きな物語への挑戦だった。プレスキットは『Ranchonauts』を、マルチプレイの原点に立ち返る、意図的に規模を絞ったプロジェクトだと説明している。

An explosion sends a ragdoll rancher flying over a flock of sheep in Ranchonauts — Image: GoldFire Studios

本作が飛び込むのは、混み合ってはいるが実績のあるジャンルでもある。近接ボイスチャットと共有される大惨事を軸にした物理演算型の協力ゲームは、『Lethal Company』『R.E.P.O.』『PEAK』の系譜として、PCで最も確実に口コミで広がるヒット作の一角となった。『Ranchonauts』は、おなじみの幽霊施設や廃品回収の代わりに、広大な荒野と言うことを聞かない羊の群れを用意する。群れを追うループが最初の笑いを越えて続く奥深さを持つかどうかは、発表トレーラーだけではまだわからない。

『Ranchonauts』はソロでも、最大6人のオンライン協力プレイでも遊べる。2027年にSteamでPC向けに発売予定で、ストアページとプレスキットにはMacも記載されている。家庭用ゲーム機版は発表されていない。雪の中で何年も過ごしたGoldFireは、いまはただ羊が空を飛ぶのを眺めて楽しんでいるようだ。

タグ: 協力プレイゲーム, Arctic Awakening, GoldFire Studios, James Simpson, Ranchonauts, スペースウエスタン