Name: Steam Frame
Brand: Valve

Valveが自社のマシンの真の目的を示そうとするとき、同社はキーノートを開かず、認証ページを構築する。だからこそ、同社がまもなく発売するスタンドアロンVRヘッドセットに関して、最も静かに、しかし最も示唆に富む形でリリースされたのが、Steamストア内にひっそりと設けられた「Great on Frame」セクションだ。これは、ほとんどの人が触れたことのないハードウェア上で、ゲームがどれだけ快適に動作するかを分類するものだ。これは、Valveが実際に解決しようと選んだ問題をまっすぐ指し示している。解像度でも視野角でもない。互換性だ。

一見すると、このページはカウントダウンクロックのように見える。出荷が積み上がり、発売時期が丸で囲まれ、ヘッドセットがもうすぐそこに来ている。すべて真実だが、すべて本題ではない。Frameを、値札が貼られるのを待つガジェットとして扱うのは、Valveが構築したものを見逃している。つまり、このデバイスの存在理由そのものが、もともとこのデバイス向けに書かれたわけではないソフトウェアを動かすことにあるのだ。

内部では、Frameは小型のARMコンピュータだ。Qualcomm Snapdragon 8 Gen 3——スマートフォンを動かすクラスのチップ——上でSteamOSのバージョンを実行し、16GBのメモリと一対の高解像度パネルを搭載している。しかし、このデバイスがプレイすることを想定されているカタログは、何十年にもわたるx86 Windowsゲームだ。そのギャップを埋めることこそが、エンジニアリングの全容である：Windowsの呼び出しを変換するProton、Snapdragonでは実行できない命令を処理するx86-on-ARMエミュレーションレイヤー「FEX」、そしてローカルの処理能力が不足した場合には、専用の6GHzワイヤレスリンクを使って隣の部屋のフルPCからゲームをストリーミングし、ユーザーの目が向いていないフレーム部分を暗くして、帯域を必要なところに振り分ける。

「Great on Frame」の階層がその証拠だ。これはValveがSteam Deck向けに構築した「Verified」および「Playable」バッジを反映しており、同じ理由で存在する：支払う前に、「動く」と「快適に動く」は別の質問だと伝えるためだ。最初にVerifiedのスタンプが押されたゲームは『Portal 2』——別の時代の平面パズルゲーム——であり、Valveは自社のルールを一部緩和することでそのバッジに到達した。2Dゲームがヘッドセットのフル解像度でレンダリングされるかどうかをテストするのをやめたのだ。

それが、ミニチュア版の賭けだ。失敗したすべての高性能ヘッドセット——Valve自身のIndexを含む——は、レンズではなくライブラリで死んだ。Metaのスタンドアロンは価格と囲い込まれたストアで売れており、PC VRはパワーとネイティブ体験の薄いカタログを持っている。Frameは、新しいVRコンテンツを待つことを拒否することで、その罠から逃れようとしている。代わりに、ユーザーの既存のバックログ——平面ゲームもPC VRゲームも——を、エミュレーションとストリーミングを通じて「ただ動く」ようにすると約束する。これは、エミュレーションを一時しのぎではなく第一級の市民として扱う賭けだ——PCゲーミングの断片化、x86対ARM、Windows対Linuxを、ほとんどのプレイヤーが継ぎ目を感じない程度にうまく覆い隠せるという賭けである。互換性こそが製品だ。シリコンはそれを運ぶだけだ。

それは守備可能な賭けであり、示唆に富むものでもある。認証ページは、Valveが公の場で期待値を管理していることの表れだ——バックログの多くがより緩やかな階層に落ちること、そしてエミュレーションによる負荷やストリーミングされたフレームを購入者が気にするだろうという認めでもある。価格設定の沈黙が残りを物語っている：ValveはFrameがIndexより低価格になると約束した後、メモリ不足が部品コストを押し上げて沈黙した。同社が守ろうとしていた利益率は、1台も出荷される前に圧迫されている。

だから、スペックシートではなくストアページを見よ。Valveの次世代VRヘッドセット向けに初めて認定されたゲームは、モニターでプレイする15年前のゲームだ。それはメタバースではない。それはあなたのバックログを顔に縛り付けたものだ——そしてValveは、それがまさに人々がずっと求めていたものだと賭けているのだ。

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