ミーラ・サイアル、ミッドランズの少女時代を学校の定番文学に変えたユーモア作家

ミーラ・サイアル

Photo via The Movie Database (TMDB)

生年	1961年6月27日 Wolverhampton, England
職業	作家
代表作	ドクター・ストレンジ, パディントン２, アリス・イン・ワンダーランド／時間の旅
受賞	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

ミーラ・シャールが、のちにGoodness Gracious Meとなるスケッチ・コメディ番組の企画を実現させようとしていたとき、返ってきたのは意気消沈させるような問いだった。「アジア系のコメディ番組？　アジア人って面白いの？」。この何気ないひと言も、彼女が回想録Vigilauntieで描く、人生の節目となった出来事のひとつだ。Weidenfeld & Nicolsonからこの秋に刊行された本には、ほかにも母親や叔母たちが口にした「足を開いて座っちゃだめ！」という言葉が、繰り返される冗談として登場する。

回想録が刊行された秋は、彼女にとって仕事の予定が立て込む季節でもあった。シャールはLyric Hammersmithで、立ち入り禁止区域のそばにあるコテージで電力を節約しながら暮らす、退職した原子力科学者ヘイゼルを演じた。ルーシー・カークウッド（Lucy Kirkwood）のThe Childrenが初演から10周年を迎えて再演され、彼女はその舞台に出演したのだ。London Theatreに批評を寄せたアニャ・ライアン（Anya Ryan）は、「いつものように素晴らしいミーラ・シャール」と評している。今週は、ニック・ペイリー（Nick Paley）によるHuluシリーズPhonyにも登場。町はずれに暮らし、「もうひとつの知識」を信じる私立探偵シャーラを演じている。新年叙勲ではすでに、文学、演劇、慈善活動への貢献をたたえられ、デイムの称号を授与されていた。

英国の読者の多くにとって、シャールは、学生時代に初めて出会った一冊の本の作者だ。1996年刊行のAnita and Meは、1960年代末のミッドランズにある架空の炭鉱町トリントンを舞台に、パンジャーブ人の両親を持つ英印系の少女ミーナ・クマールが語り手を務める。ミーナは隣家に住む年上のイギリス人少女、アニタ・ラターに憧れている。大きくなったら何になりたいかと聞かれた彼女の答えは、「ブロンド」だ。この小説はベティ・トラスク賞を受賞し、AQA、Edexcel、OCR、WJECの各試験委員会でGCSEの指定教材となった。そのため、英語を学ぶ十代の世代が、この作品についてエッセイを書いてきた。

小説の多くは、実体験をもとにしている。シャールは1961年6月27日、ウォルヴァーハンプトンでフェローザ・シャール（Feroza Syal）として生まれた。両親はニューデリーから英国に移住したパンジャーブ人で、彼女はそこから数マイル北にあるスタッフォードシャーの炭鉱町エシントンで育った。町でアジア系の家族は彼女の一家だけだった。2003年のBBCインタビューで、彼女はこの小説を半自伝的作品と呼んでいる。その後、研究者たちは本作をTo Kill a Mockingbirdと並べて論じるようになった。批評家グレーム・ダンフィー（Graeme Dunphy）は2004年、学術誌Neophilologusに「Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal」と題した論文を発表。シャール自身も、Radio 4の番組Front Rowで好きな芸術作品を尋ねられた際、ハーパー・リー（Harper Lee）の小説を挙げている。

彼女が小説にたどり着くまでには、舞台での経験があった。マンチェスター大学で英文学と演劇を専攻し、両方で最優等の成績を収めたシャールは、ジャッキー・シャピロ（Jackie Shapiro）と一人芝居One of Usを共同執筆した。家を飛び出し、女優を目指すウェスト・ミッドランズの少女を描いた作品で、シャールは15人の役をすべて演じた。National Student Drama Festivalとエディンバラで賞を獲得し、Royal Courtから契約の申し出を受けた。

次に手がけたのは映画の脚本だった。グリンダー・チャーダ（Gurinder Chadha）の初長編映画Bhaji on the Beach（1993年）で、シャールの脚本は、世代の異なるパンジャーブ人女性たちがブラックプールのイルミネーションを見に日帰り旅行へ出かける姿を描く。後に続く小説のスケッチのようにも読める作品だ。彼女の小説では、笑いが、家族をめぐる難しい題材へと踏み込む入口になる。女性たちは見かけほど従順ではなく、コミュニティは内側から、愛情を込めながらも感傷に流されずに描かれる。

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee（1999年）では、そうした視線が大人の人生に向けられた。幼なじみで、いまは30代になったタニア、スニータ、チーラは、それぞれ人生の岐路に立っている。スニータは、二人の子どもを抱え、やりがいを感じられない仕事にとどまっている。キャリア志向のタニアは家族を置いてきた。チーラは、元恋人の長いリストにタニアも含まれるディーパクとの結婚を控えている。シャールは自らこの小説を脚色し、2005年にBBCで3部構成のドラマとして放送した。また、メティン・ヒュセイン（Metin Hüseyin）監督による2002年の映画版Anita and Meの脚本も手がけ、シャイラおばさんという小さな役で自ら出演している。

2作目と3作目の小説のあいだには16年の隔たりがある。その空白から、彼女がどのように仕事をしてきたかが見えてくる。その間に、まずラジオで、次いでBBC Twoで共同執筆と出演をしたGoodness Gracious Meがあった。サンジーヴ・バスカー（Sanjeev Bhaskar）と共演した国際エミー賞受賞作The Kumars at No. 42では、クマールおばあちゃんを演じた。バスカーとは2005年に結婚している。さらに、アンドリュー・ロイド・ウェバー（Andrew Lloyd Webber）とA・R・ラフマーン（A. R. Rahman）によるミュージカルBombay Dreamsの脚本にも携わり、シェイクスピア劇のベアトリスからAnnieのミス・ハニガンまで、舞台でのキャリアを築いていった。The House of Hidden Mothers（2015年）は、彼女の小説のなかでも、もっとも率直にシリアスな作品だ。40代の離婚女性シャーマは、体外受精に失敗した後、年下のパートナー、トビーとともにインドの代理母に頼る。物語は、子どもを身ごもる村の女性マーラにも同じだけの重みを与える。彼女にとって、この取り決めは自分の人生から抜け出す道でもある。The Christian Science Monitorは本作を「テンポが速く、登場人物の描写が豊か」と評した。

シャールは1997年にMBE、演劇と文学への貢献により2015年にCBEを授与され、2017年にはRoyal Society of Literatureのフェローとなった。2023年にはBAFTAフェローシップも受賞している。Anita and Meは舞台作品としても広がり続けてきた。タニカ・グプタ（Tanika Gupta）による舞台化作品は2015年10月にBirmingham Repで初演され、その後Theatre Royal Stratford Eastに移り、2017年には英国各地を巡演した。

Vigilauntieは、あの小説が小説化した土地へと立ち返る。ミッドランズで過ごした少女時代、祖父が彼女の結婚相手を見つけようとしたこと、母親になった経験、そして1947年のインド分離独立が両親とその後の世代に与えた影響を描いている。出版社の推薦文で、放送作家のアニタ・アナンド（Anita Anand）は、本書は「彼女の驚くべき生涯の仕事に欠かせない一章として、Anita and Meと肩を並べる」と述べる。ジャミーラ・ジャミル（Jameela Jamil）はこう記している。「私がコメディの世界で自分を思い描けたのは、ミーラのおかげです」。ミーナ・クマールがブロンドになりたいと言ってから30年。作者は今度、自分自身の名のもとに、その物語をもう一度書いた。

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