ウォルター・ケーニッグ（Walter Koenig）は半世紀以上にわたり、パヴェル・チェコフはそれほど重要な役として書かれたわけではなかったと説明し続けてきた。マッシュルームカットに訛りのある少尉は、若い視聴者を取り込もうとしたテレビ局の狙いでStar Trekのブリッジに加わった。オリジナルシリーズでの彼の役割は、本人の言葉を借りれば、「プロットの骨格を示し、マッコイ、スポック、カークに中身を埋めてもらう」ことだった。今日、彼はシリーズを代表する顔の一人として悼まれている。脚本が彼に与えた地位ではない。彼は視聴者とともに、時間をかけてそれを築いた。

追悼の言葉の多くが、同じ見方に立ち返る。冷戦のさなか、操舵席にいた親しみやすいロシア人は、ジーン・ロッデンベリーが思い描いた希望に満ちた未来を体現していた。美しい解釈であり、ケーニッグ自身もやがてそれを受け入れた。しかし、それがこのキャラクターの誕生時の姿だったわけではない。この二つの物語の隔たりこそ、彼が小さな役柄をどれほどのものに変えたのかを最もよく物語っている。

Star Trekのチェコフは、The Monkeesファンを狙って生まれた

ケーニッグは、役の成り立ちを飾り立てなかった。StarTrek.comに語ったところによると、NBCはデイビー・ジョーンズやThe Monkeesが好きなティーンエイジャーに向けて、若いキャラクターを登場させたかったという。The Hollywood Reporterが紹介したTelevision Academy Foundationのインタビューでは、この役の当初の名前はジョーンズだったと振り返っている。子どもたちから届いたファンレターには、彼の髪型が好きだと書かれていた。「ちなみに、あれはカツラだった」。さらに深い皮肉は、彼自身の家族の歴史にある。The Hollywood Reporterによれば、ケーニッグは父親を「筋金入りの共産主義者」と語り、かつてFBI捜査官が一家のアパートを捜索したこともあったという。そんな家庭に育った息子が、アメリカのテレビで最も希望に満ちた番組のブリッジに立つロシア人を演じたのだ。

映画は、シリーズではほとんど与えられなかった見せ場を彼にもたらした。TrekMovieによると、『The Wrath of Khan』ではReliantの副長として最も力強いドラマを演じ、『The Voyage Home』ではチェコフがサンフランシスコを巡り、「ニュークリア・ウェッセルズ」を尋ね歩いた。ケーニッグはこの作品をお気に入りに挙げ、「Star Trek IVでは本当に楽しい時間を過ごしました」と話している。長く続くアンサンブル作品の脇役にありがちなように、彼にスポットライトが当たったのは遅かった。それを存分に生かした。

ファンはいかにしてウォルター・ケーニッグをStar Trekのブリッジにとどめたのか

決定的な章は、スクリーンの外で生まれた。何十年ものあいだ、ケーニッグはStar Trekのコンベンションに欠かせない存在だった。サインや写真撮影に応じ、チェコフが何度も味わった苦難を茶目っ気たっぷりに再現した。TrekMovieの言葉を借りれば、そうした活動を続けていた。代理人の声明は率直だった。ケーニッグは「Star Trekが人々にとって何を意味するのかを理解し、その周りに育ったコミュニティを大切にしていた」。

同じファンたちは、彼にハリウッド・ウォーク・オブ・フェームの星を贈ろうと、長年にわたって運動を続けた。StarTrek.comから選出を告げられたとき、彼は噂だと思ったという。「ささやかな仕事の積み重ねに意味があり、それが認められたということです」と語り、その後、ファンへの感謝を三度続けて口にした。オリジナルキャストの主要メンバーでは、彼が最後の受賞者となった。TrekMovieによれば、除幕式ではレナード・ニモイが、限られた設定しか与えられていなかったチェコフを、血の通った一人の人間に作り上げたと称賛した。80代後半になっても、ケーニッグはポッドキャスト「The 7th Rule」のためにシリーズを見直すことを快諾した。出演が決まるまで一度も見たことがなかったと明かし、「発泡スチロールの岩を見ました」と語っている。

チェコフだけではない――作家、悪役、そして家族

「ウォルターはチェコフだけではありませんでした」とジョージ・タケイは書いた。「作家であり、教師であり、思慮深い人であり、誠実な友人でした」。ケーニッグはタケイの結婚式でベストマンを務めた。『Land of the Lost』や『The Incredible Hulk』の脚本を手がけ、予算の制約でチェコフが登場しなかったアニメ版Star Trekでも、1話分の脚本を書いた。『Babylon 5』ではサイ警察官アルフレッド・ベスターを演じ、StarTrek.comに「Star Trekファンには不敬に聞こえるかもしれませんが、ベスターはもっと刺激的な機会であり、より挑戦しがいのある役でした」と語っている。

私生活では、深い悲しみも経験した。俳優だった息子のアンドリューは2010年に亡くなり、ケーニッグはその出来事をきっかけに、うつに苦しむ人々へ一人で抱え込まないよう呼びかけた。57年以上連れ添った妻で、3本のStar Trek映画にも夫とともに出演した俳優のジュディ・レビットは、2022年に亡くなった。健康状態が長期にわたり悪化したため、今年はコンベンションへの出演をいくつか取りやめたとTrekMovieは伝えている。その中には、8月にラスベガスで開催されるStar Trekの60周年記念コンベンションも含まれていた。代理人の声明によると、短編映画『Mr. Fleischmann』での演技に対し、2026 Independent Shorts Awardsの最優秀俳優賞プラチナ賞を受けるという、晩年の栄誉もあった。

代理人によると、ケーニッグは日曜日、ノースハリウッドの自宅で自然死した。娘のダニエルと姪に見守られていた。90歳だった。1936年にシカゴで生まれた彼は、Star Trekのシーズン2から参加し、36話に出演。オリジナルキャストによる映画6作でチェコフを演じ、1994年の『Star Trek Generations』冒頭にも登場した。タケイはソーシャルメディアで訃報を伝えた。ウィリアム・シャトナーとジョージ・タケイが、番組のオリジナル主要キャストで存命する最後の二人となった。

シリーズは2023年の最終話『Star Trek: Picard』で、彼に静かな別れを用意した。ケーニッグは連邦大統領アントン・チェコフ、すなわちパヴェルの息子の声を担当した。その名は、ケーニッグより先に亡くなった若き後継者アントン・イェルチンに敬意を表したものだった。息子は父の言葉を連邦全体に伝える。「希望が失われることはありません。可能性は常にあります」。かつて若者に髪型を売り込むためにケーニッグを起用したシリーズは、最後には父の言葉を引用する息子を彼に与えた。今週、その言葉を口にしているのはファンたちだ。

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