ブレイデン・R・デュームラー（Braden R. Duemmler）による2020年の長編デビュー作は、エマ・ホーヴァス（Ema Horvath）演じる10代のリビーを、ミーナ・スヴァーリ（Mena Suvari）演じる母親、そして生まれたというより組み立てられたかのような新しい婚約者とともに、湖畔の家に置く。娘が抱く疑いと、その声に誰も耳を貸さないという状況の上に築かれた、低予算のジャンル映画である。

モンスターから幕を開けるホラー映画もある。What Lies Belowは、母親の新しい恋人から始まる。ブレイデン・R・デュームラー（Braden R. Duemmler）が脚本と監督を手がけた2020年のアメリカ映画で、リビーの愛称で呼ばれる16歳のリバティ・ウェルズが、サマーキャンプから家族の湖畔の家に戻ってくる。母親には新しい相手ができていた。男の名はジョン、職業は水生生物の遺伝学者で、表面上のどの物差しで測っても申し分のない相手である。それを怪しいと感じているのは、家の中でリビーただひとりだ。

湖畔の家、恋愛小説家、そしてジョン・スミスという男

リビーを演じるのはエマ・ホーヴァス（Ema Horvath）、その母親で恋愛小説家のミシェルをミーナ・スヴァーリ（Mena Suvari）、そしてジョンをトレイ・タッカー（Trey Tucker）が演じる。ジョンはクレジット上、大真面目に「ジョン・スミス」と記されている。脚本は彼にもっともらしい職業と、それについてのもっともらしい説明を与えている。自分の研究は生き物が変化する環境に適応する手助けになる、と彼は語るのだ。彼は贈り物を携えてやって来る。その中には豊穣の女神の象徴をあしらったリビーへのブレスレットがあり、物語が早い段階で仕込み、のちに再び立ち返る細部となっている。

その後に続くのは、小さな違和感のゆっくりとした積み重なりだ。ジョンの求婚を受け入れて間もなく、ミシェルは体調を崩す。リビーは彼の研究に寄生生物が関わっていることを知る。彼女に対する彼の振る舞いは一線を越えるが、映画はそれを手がかりではなく虐待として扱っており、リビーの訴えは母親には10代の嫉妬としてしか届かない。ある夜、リビーは赤く光る湖へ彼が歩いて入っていくのを目にする。ところが次の瞬間、彼はまったく濡れていない姿で彼女の横に立ち、自分は夢遊病なのだと説明する。

リビーは友人のマーリーを呼び、もうひとつの目として協力を求める。マーリーを演じるのはハスキリ・ベラスケス（Haskiri Velazquez）で、トロイ・イワタ（Troy Iwata）がトミー役で出演している。構造としては、クリーチャー映画の衣装をまとったガスライティング・スリラーである。観客は周囲の誰よりもずっと早くリビーを信じるように仕向けられており、緊張は、彼女が気づいたことと、ミシェルが聞き入れようとすることとの隔たりに宿る。展開には触れないが、タイトル（直訳すれば「下に潜むもの」）は文字どおりの意味であり、物語を家の水面下へと連れていく最終幕こそ、観客の評価を最も大きく分けてきた部分である。

ひとつのイメージから生まれたデビュー作

ブレイデン・R・デュームラーはバーモント大学（University of Vermont）で映画とテレビを学んだのち、南カリフォルニア大学の映画芸術学部（USC School of Cinematic Arts）に進み、その後およそ10年にわたって、映画化されることのない脚本を書き続けた。転機について、彼は率直に語っている。無名の人間に500万ドルを任せる者などいない、とことん安く済む脚本を書いて自分で撮りに行け、と友人に言われたのだという。彼はすでに何年も、ほとんど資金のないままミュージックビデオやウェブ番組を作ってきた。本人の言葉によれば、What Lies Belowはその流儀への回帰だった。

企画は当初、Viscousという仮題で動き出した。デュームラーによれば、物語全体は頭の中にあったひとつの絵から生まれたという。森の真ん中で、空から差した光が人の胸を打つという絵だ。湖畔の貸別荘から、ふたり暮らしの家族、そしてそこに加わる見知らぬ男に至るまで、ほかのすべてはそのイメージを中心に組み立てられた。一部の補足的な映像は、同大学の映画専攻の学生2人の協力を得て、バーモント大学のキャンパス近くで撮影されている。

デュームラーはこの映画を、ファム・ファタールの反転としても位置づけている。自分を欲望する男を破滅させる誘惑的な女性の代わりに、カメラが観客に見つめるよう促す対象は婚約者の男であり、危険はその周囲にいる女性たちへと向かう。デュームラーは、本当の主題は見捨てられることへの恐怖だと語っている。彼の説明では、ミシェルは愛するとしがみついてしまう人物であり、その不安こそが物語を動かしている。これは前提を読み解くうえで有効な鍵である。母親が娘の言葉に耳を貸さなくなるほどジョンを必要としていなければ、この物語は成り立たないからだ。

出演者たち

エマ・ホーヴァスにとって、What Lies Belowはホラー作品が続いた時期のさなかに位置する一本だった。ハーバード大学で英文学を修めた彼女は、2017年にBlumhouse製作の『Like.Share.Follow.』でスクリーンデビューを果たし、続いていずれも2019年公開の『The Gallows Act II』で主演を務め、オムニバス作品『The Mortuary Collection』にも出演した。本作の2年後には、Prime Videoの『ロード・オブ・ザ・リング：力の指輪』（The Lord of the Rings: The Rings of Power）にイシルドゥアの妹エアリエン役で加わり、のちに2024年から2026年にかけて公開された『The Strangers』三部作でシェリーを演じた。

キャストの中で最も知名度が高いのはミーナ・スヴァーリだ。1999年の『アメリカン・パイ』（American Pie）と『アメリカン・ビューティー』（American Beauty）でブレイクし、後者ではBAFTA賞にノミネートされた。その後は『シックス・フィート・アンダー』（Six Feet Under）や、『アメリカン・ホラー・ストーリー』（American Horror Story）の2シーズンに出演している。新しい恋に判断を曇らされる母親役に彼女を起用したことで、上映時間の大半にわたって間違い続けなければならない役どころに、なじみのある顔が置かれることになった。ジョンを演じるトレイ・タッカーははるかに無名の俳優だが、過去を持たずに現れるはずの人物にはそれがふさわしい。

小規模な公開と、Netflixでの第二の人生

スタッフの規模は小さかった。撮影はジミー・ジュン・ルー（Jimmy Jung Lu）で、プロデューサーのひとりも兼ねた。音楽はギャヴィン・キース（Gavin Keese）、編集はR・J・ダニエル・ハンナ（R.J. Daniel Hanna）とマーク・セダカ（Marc Sedaka）が担当した。製作はDRF ProductionsがXYZ Films、527 Legacyと共同で行い、Vertical Entertainmentが2020年12月4日に米国で公開した。一部の劇場とデジタルプラットフォームでの同時公開である。上映時間は87分。

劇場興行の数字は脚注程度のものだ。記録された興行収入は約2万1500ドルで、この数字は作品そのものよりも、パンデミック下にわずかな劇場で公開されたという事情を物語っている。本当の観客が現れたのはその後だった。2021年、What Lies BelowはNetflixで配信され、バーモント大学によれば、同プラットフォームのランキングで首位に立った。スペインでは2021年12月、Movistar+で『Especie oculta』のタイトルで配信された。

その第二の人生が、作品をめぐる議論の形を決めた。控えめなデジタル向けスリラーが、公開時に想定されていたよりもはるかに大きく、しかも心構えのできていない観客と突然出会ったのである。その後の話題の多くは同じ問いを中心に回っていた。最後の一連の展開で正確には何が起きているのか、そしてなぜ映画はそこで終わることを選ぶのか、という問いだ。

ジャンルの中での位置

この前提は、おなじみの系譜に属している。話がうますぎるパートナーが家族に加わり、少しずつ正体を暴かれていくという筋で、少なくとも1987年の『The Stepfather』までさかのぼることができる。What Lies Belowはそこに、寄生生物や湖、生殖といった水にまつわるSFの要素、つまり『スピーシーズ種の起源』（Species）のような作品の領域を掛け合わせながら、キャストを一か所に集まった数人に絞っている。その経済性こそが企画全体の論理である。家がひとつ、湖がひとつ、よそ者がひとり。

デュームラー自身が語るこのジャンルの鉄則は、仕掛けを隠し、じらしによって映画を引っ張ることだという。それが脚本の組み立て方を説明している。出来事の大半は手がかりと否認、つまりブレスレット、水から上がったばかりなのに乾いている男、耳を貸さない母親で構成されており、説明は最後まで伏せられる。そしてその結末は、家庭内スリラーに落ち着くのではなく、SFのアイデアに全面的に踏み込んでいる。

結びに

What Lies Belowは、明快な前提と、ひとつのイメージで長編一本を支えようとする新人監督の野心を備えた、控えめな作品である。評価は常に割れてきたが、その分かれ目はたいてい一本の線に沿っている。ジョンをめぐる謎を説明してほしいのか、それとも大部分を闇の中に残しておいてほしいのか、という線だ。いずれにせよ、この映画は業界へのひとつの入り口を記録している。安く撮るために書かれた脚本、ひとつの湖、知名度のあるスター、そして中つ国へと向かう途中の主演女優である。