アルビン・カマラ、減俸を受け入れてセインツに残った記録保持者

アルビン・カマラ

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1995年7月25日 Norcross, Georgia, United States
職業	アメリカンフットボール選手（ランニングバック）
個人タイトル	AP NFL オフェンシブ・ルーキー・オブ・ザ・イヤー · プロボウル · セカンドチーム・オールプロ

アルビン・カマラ（Alvin Kamara）が10年にわたって続けてきたプレーがある。始まりは、ほとんど見どころのない短いパスだ。サイドライン際へのパスを受け、迫ってくるディフェンダーを前に、ライン付近で止められてもおかしくない距離を稼ぐ。だが、そこで小さく揺さぶり、流れに逆らって切り返すと、ボールを持った選手は誰も予想していなかった場所へ抜け出している。今月のニューヨーク・ジャイアンツ戦では、そのプレーがタッチダウンにつながり、カマラは6人だけの仲間入りを果たした。

ただ、そこには少し複雑な事情がある。タッチダウンを決めたとき、彼は自らの名を記録に刻んだチームで、ランニングバックの序列では2番手だった。チームに残るため、年俸を下げることに合意した契約のもとでのプレーでもある。大学時代、居場所はないと言われ続けた選手にとって、これはおなじみの立場だ。そして彼は、その評価をめったに受け入れてこなかった。

その道のりは、アトランタ北東部の郊外ノークロスから始まった。カマラは1995年7月25日、リベリア出身の母親のもとに生まれた。ノークロス高校の最終学年では、ランで2,264ヤード、26タッチダウンを記録。学校を初の州タイトルに導き、ジョージア州の「ミスター・フットボール」に選ばれた。勧誘合戦を制したのはアラバマ大だったが、そこで順調な道筋は途切れた。

膝の手術でタスカルーサでのプレシーズンを棒に振り、さらにデリック・ヘンリー（Derrick Henry）、T.J.イェルドン（T.J. Yeldon）、ケニアン・ドレイク（Kenyan Drake）が控えるバックフィールドでは、レッドシャツで1年を過ごすほかなかった。その後、ニック・セイバン（Nick Saban）はプログラムが「素行上の問題」と呼ぶ事柄を理由にカマラを練習から締め出し、ボウルゲームにも出場させなかった。カマラはカンザス州のハッチンソン・コミュニティ・カレッジに移り、9試合でラン1,253ヤード、18タッチダウンを記録。テネシー大でSECに戻った。ノックスビルではジェイレン・ハード（Jalen Hurd）とボールを分け合い、24試合のうち先発はわずか8試合だったが、テキサスA&M大とのある試合では、大学記録となるオールパーパスヤード312ヤードを挙げた。

NFLの各チームは、この出場機会の少なさを懸念材料と見た。カマラは2017年のコンバインでランニングバックの中で最高のワンダーリック・テスト得点を記録したが、それでも指名は3巡目まで待つことになった。ニューオーリンズは指名順位を上げ、全体67位で彼を獲得した。ルーキーシーズンの数字は、ドラフト全体への反論のようだった。ラン728ヤード、レシーブ826ヤード、平均6.07ヤード。これは、ラン100回以上のルーキーのランニングバックとして史上最高の平均記録だ。カマラとマーク・イングラム2世（Mark Ingram II）は、同じバックフィールドの2人がともにスクリメージからの獲得ヤード1,500ヤードを超えた、リーグ史上初の組み合わせとなった。カマラはAP通信の年間最優秀攻撃新人賞にも選ばれた。

ドリュー・ブリーズ（Drew Brees）がクォーターバックを務め、ショーン・ペイトン（Sean Payton）がプレーを組み立てる中、カマラはリーグが今や求めるタイプのランニングバックの手本となった。ワイドに開いてラインアップし、そこでラインバッカーを抜き去ることもできる選手だ。最初の5シーズンは毎年プロボウルに選ばれ、これはセインツ史上初のことだった。セカンドチームのオールプロにも2度選出されている。象徴的な活躍は、2020年のクリスマス、ミネソタ戦で生まれた。ラン155ヤード、6タッチダウンを記録し、NFLの1試合最多記録に並んだ。その年は合計21タッチダウンでリーグをリード。シーズン開幕前には、5年総額7,500万ドルの契約延長を結んでいた。

記録だけが彼の歩みを物語るわけではない。2022年2月、ラスベガスでのプロボウル開催週末、カマラはナイトクラブでの暴行をめぐって逮捕された。監視カメラの映像には、男性を何度も殴る様子が映っていた。重罪の訴えは、2023年7月に治安紊乱罪について争わないことを認め、被害者の医療費に充てる賠償金を支払い、社会奉仕活動に同意したことで取り下げられた。NFLは3試合の出場停止処分を科した。この一件は、ニューオーリンズが好むイメージ――率直で陽気なスターで、Big Squeezyというジュースチェーンを経営し、NASCARには新たなファンの獲得について助言する人物像――とはしっくりこない。数字に表れる、より控えめな批判もある。1試合平均4.5ヤードを大きく超える数字を4シーズン続けた後、以降はおよそ4ヤード前後にとどまり、ベテランとしての好成績も、爆発力より出場機会の多さとレシーブ力によるものだった。

それでも、記録は積み上がっていった。2023年、カマラはマーキース・コルストン（Marques Colston）を抜き、球団通算タッチダウン数の記録保持者となった。2024年10月、セインツは2年総額2,450万ドルの契約延長を提示。その1カ月後、アトランタ戦でイングラムを抜き、球団史上最多のラン獲得ヤードを記録した。だが、身体は思うようにはいかなかった。鼠径部の負傷で2024年シーズンは早期終了。2025年には内側側副靱帯（MCL）を捻挫し、シーズン最後の6試合を欠場した。その年の成績は、ラン471ヤード、タッチダウン1回と、いずれもキャリア最低に終わった。

その代償が、今年になってやってきた。3月、セインツはトラビス・エティエンヌ（Travis Etienne）と4年総額5,200万ドルで契約。ゼネラルマネジャーのミッキー・ルーミス（Mickey Loomis）は5月、カマラをロースターに残すことには「リソース管理の側面」があると語った。7月、カマラは契約最終年の条件変更に合意。報道によれば、基本給は600万ドルにインセンティブが加わる形となった。代理人のブラッドリー・シカラ（Bradley Cicala）はAP通信に、セインツに残ることが本人の目標だと語った。新たな契約条件はトレードの可能性を排除するものではなく、トレーニングキャンプ中に膝を捻挫したことで、シーズン開幕も一時は危ぶまれた。

ヘッドコーチのケレン・ムーア（Kellen Moore）のもとで、カマラはランナーというより、レシーバーとして起用される専門職に近い存在になった。10月18日、メットライフ・スタジアムで行われたジャイアンツ戦。タイラー・ショウ（Tyler Shough）からのパスを受け、31ヤードを走り抜けたプレーは、34対27の勝利に貢献するとともに、通算レシーブ獲得ヤードを5,000ヤードに押し上げた。ランでも5,000ヤードを超えており、この両方を達成した選手は、カマラ以前にはマーシャル・フォーク（Marshall Faulk）、レニー・ムーア（Lenny Moore）、マーカス・アレン（Marcus Allen）、ティキ・バーバー（Tiki Barber）、クリスチャン・マキャフリー（Christian McCaffrey）だけだ。その翌週、セインツはNFLレギュラーシーズンとして初めてフランスで試合を行い、スタッド・ド・フランスでピッツバーグに10対16で敗れた。試合前、キャメロン・ジョーダン（Cameron Jordan）とともに「Who Dat」のチャントを先導したカマラは、ラン6回で5ヤード。パスは7本すべてを捕球し、57ヤードを獲得した。

ニューオーリンズは2勝5敗で、次のクリーブランド戦までにはバイウィークを挟む。カマラの契約は今シーズン限りだ。その後の決断は、広いスペースを生かすようにつくられたランニングバックが、短いパスを一つずつ重ねながら、より小さな役割でも以前と変わらぬプレーを続けられるかどうかにかかっている。

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