ピアース・チャールズ、兄シェイの決勝弾を呼んだPKストップ　北アイルランドの21歳GK

ピアース・チャールズ

Photo: Conall from Downpatrick, Northern Ireland / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

生年	2005年7月21日 Manchester, England
職業	プロサッカー選手（ゴールキーパー）

マンチェスター・シティの発表は、一度に二つのことを伝えた。10代でアカデミーを離れたクラブに、ピアース・チャールズを5年契約で呼び戻す。そして同じ発表の中で、彼を再び送り出し、チャンピオンシップのクイーンズ・パーク・レンジャーズ（QPR）へ期限付き移籍させるという。ゴールキーパーの保有権はシティにある。一方、週末に彼を起用するのはQPRと北アイルランド代表だ。そして、その多くの週末に彼が担う仕事は、マンチェスターで待つ役割とはまるで違う。

マイケル・オニール率いる北アイルランドは、意図的にボールを相手へ渡す。3バックで構え、相手にボールを持たせ、守備ブロックが崩れる瞬間を待つ。ほころびが生じれば、修正にあたるのがチャールズだ。トビリシでのジョージア戦、スコアレスのまま相手に押し込まれていた場面で、彼はパリ・サンジェルマンのフヴィチャ・クヴァラツヘリアのPKを止め、兄のシェイがアディショナルタイム終盤に決勝点を挙げた。北アイルランド代表の今ウィンドウ最後の試合から4日後、ウェストハムのロンドン・スタジアムでは、ジャロッド・ボーウェンのアディショナルタイムのPKを阻止。さらにアルネ・エンゲルスのこぼれ球からのシュートをかき出し、クロスバーに当てて、QPRに勝ち点1をもたらした。彼の評価は、チームがボールを持たないと決めた午後を重ねるなかで築かれている。

ベルファストのためにプレーするマンチェスター出身選手

チャールズは2005年7月21日にマンチェスターで生まれ、シティのアカデミーで育った。現在フラムでミッドフィルダーを務める兄のシェイも、先に同じ道を歩んでいる。生まれたのはイングランドだが、サッカーで代表する国は北アイルランド。母親が北アイルランド出身で、兄弟は二人とも北アイルランド代表を選んだ。

2021年夏、16歳のチャールズは、アカデミーのゴールキーパーが大勢いるシティを離れ、10代の選手もトップチームと練習できるシェフィールド・ウェンズデイへ移った。最初のシーズンは時折トップチームの練習に参加し、2022年にはトップチームの夏季キャンプにも加わった。同年10月には3年契約のプロ契約を結んでいる。デビューは思いがけない形で訪れた。2024年1月、当時ウェンズデイを率いていたダニー・ロールは、FAカップのコヴェントリー・シティ戦でゴールキーパーを必要としていた。キャメロン・ドーソンは負傷し、ジェームズ・ビードルはカップ戦に出場できなかったためだ。試合は1-1で終わった。

リーグ戦デビューは2025年3月、カーディフ・シティとの1-1の引き分けだった。その後、ロールは「今やナンバーワンが二人いる」と語った。チャールズは同年4月に6試合に出場し、クラブの月間最優秀選手に選ばれた。シュートストップだけでなく、ボールを持ったときの落ち着きも高く評価された。

ヒルズボロでの負傷続きの一年

2025-26シーズンは、彼にとって飛躍の年になるはずだった。背番号1を与えられ、最初の3試合に先発したが、その後、手術が必要なほど肩を痛めた。12月のブラックバーン・ローヴァーズ戦で復帰したものの、雨が降り出して試合が中止になるまでの出場にとどまった。1月にはFAカップのブレントフォード戦で反対側の肩を負傷し、3月のダービー・カウンティ戦まで先発に戻れなかった。

その間、クラブは崩壊の一途をたどっていた。ウェンズデイは2025年10月に経営管理下に入り、シーズンを通じて勝ち点18を剥奪された。内訳は経営管理下に入ったことによる12点と、選手やスタッフへの給与を期限どおりに支払えなかったことによる6点だ。チームは降格した。チャールズはクラブでトップチーム通算36試合に出場して去った。リーグ屈指の若手有望株としてすでに評価されていたゴールキーパーにしては、控えめな数字だった。

記録を額面どおりに見られない理由

彼の数字は実力以上に見せている、という見方にも一理ある。北アイルランドの無失点試合は、オニールの戦術によるところも、最後尾に立つ選手の働きと同じくらい大きい。ハンガリーはウィンザー・パークでのスコアレスドローで、枠内シュートを記録したのがアディショナルタイムに入ってからだった。トルナヴァで行われたウクライナとの3-0の試合で、北アイルランドのボール支配率は27.2％。BBC Sport NIによると、これはネーションズリーグで1点差以上の勝利を収めたチームの記録として、史上最低の支配率だった。ほとんど試されないゴールキーパーでも、実力をあまり証明しないまま記録を積み上げることはできる。

守備ブロックがサッカー強豪国から長時間攻め立てられた夜、唯一その形が崩れた。ベルガモで行われたワールドカップ・プレーオフ準決勝で、イタリアはボールの3分の2を保持した。チャールズはフェデリコ・ディマルコのシュートを止め、マテオ・レテギの前に飛び出してシュートを防ぎ、さらにモイーズ・キーンの低いシュートに全身を伸ばして飛びつき、ポストの外へ押し出した。しかしその1分後、サンドロ・トナーリがペナルティーエリア外からボレーを決め、キーンが追加点を挙げた。北アイルランドのワールドカップへの道はそこで閉ざされた。

オニールはこの記録を別の角度から見ている。トビリシでの試合後、彼はPKセーブだけでなく、チャールズのパス能力も称賛した。「彼らは後ろにボールを戻せると分かっているので、3バックに大きな安心感を与えてくれる」。ダニエル・バラードとコナー・ブラッドリーが負傷しているため、3バックには21歳のルアイリ・マクコンヴィルと20歳のトム・アッチソンが入ることもある。ボールをわずか4分の1ほどしか保持しないチームでは、ほぼすべての攻撃がゴールキーパーの足元から始まる。求められるのは、試合中に勝負を左右する2、3度の場面で正しいプレーをすることだ。

買い戻され、再び送り出される

シティは2026年7月10日に移籍を完了させた。契約期間は2031年夏までで、移籍金は前払いの約300万ポンド、出来高を含めると約1,000万ポンドに達する可能性があると報じられた。シティのフットボールディレクター、ウーゴ・ヴィアナは、チャールズについて「まだ非常に若く、さらなる成長と進歩を求める意欲にあふれている」と評した。チャールズも、同じような言葉で期限付き移籍の意義を語った。「QPRへの期限付き移籍も、選手として成長し、向上する助けになるはずです」。当時20歳で、北アイルランド代表として12試合に出場していた。

ロフタス・ロードでは、同じ移籍期間にマザーウェルから加入したカラム・ウォードを抑え、ゴールマウスを任されている。QPRでの公式戦デビューとなったEFLカップのミルウォール戦では、PK戦で2本を止めたものの、チームは敗れた。10月9日のウェストハム戦での連続セーブは、広く話題を呼んだ。

代表での歩みは、2023年3月のノルウェー戦でのU-19代表デビューから始まり、北アイルランドが開催国となった2024年のU-19欧州選手権へと続いた。A代表初招集は2024年5月で、同年10月のベラルーシ戦でデビューを果たした。この秋のネーションズリーグ、リーグB・グループ2では、4試合すべてで無失点を記録。ジョージアに1-0、ハンガリーと0-0、ウクライナに3-0、そして10月5日にベルファストで行われたジョージア戦も0-0だった。その試合では、反対側のゴールでアイザック・プライスが試合終盤のPKを止められている。北アイルランドはハンガリーに勝ち点1差をつけ、グループ首位に立っている。

次の試練はすぐにやってくる。北アイルランドは11月14日にウィンザー・パークでウクライナを迎え、その3日後にはグループ首位を懸けてハンガリーへ乗り込む。QPRでのシーズンが終われば、シティは、深い位置に敷かれた守備ブロックの背後で力を発揮するゴールキーパーが、試合の大半でボールを保持するチームでも攻撃の起点になれるのかを見極めたいはずだ。チャールズには、それを示すための5年間が契約によって与えられている。

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