ケヴィン・ジェームズ、批評家に無視され続けたコメディ俳優がローマで手にした最高の評価

ケヴィン・ジェームズ

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

生年	1965年4月26日ミネオラ、ニューヨーク州、アメリカ
職業	コメディアン・俳優
代表作	モンスター・ホテル, 50回目のファースト・キス, モンスター・ホテル2
受賞	2006年エミー賞 :コメディシリーズ主演男優賞 (ノミネート)

数カ月にわたり、美術教師のマット・テイラーが、生徒たちやプロポーズ、イタリアでの結婚式までの日数を数える動画を投稿し続けた。TikTokやInstagramでは、ケヴィン・ジェームズにそっくりなだけの一般人なのか、それとも本人なのか、見分けがつかないという人が続出した。正解はケヴィン・ジェームズ本人。YouTubeチャンネル用に短編映画を作っていたキナン兄弟と共同で脚本を手がけた、小規模なロマンティックコメディー『Solo Mio』で、彼は主人公を演じていた。この仕掛けは映画の宣伝に成功し、作品はさらに、大ヒット作のどれも成し遂げられなかったことをやってのける。批評家たちの心をつかんだのだ。

ずっと埋まらなかったのは、その隔たりだった。ジェームズの映画は観客を劇場に呼び込む一方、批評家の支持は得られなかった。『モール★コップ』は酷評の嵐のなか北米興行ランキング初登場1位を記録し、『アダルトボーイズ青春白書』はさらに厳しい評価を受けながら、続編まで作られた。四半世紀にわたり、チケットを買う人々と作品を論じる人々は、同じ俳優を見てまるで違う姿を思い描いてきた。そして、お金を払い続けたのは、そのうち一方だけだった。

1965年4月26日、ニューヨーク州マインオラで生まれたとき、彼の名はケヴィン・ジョージ・クニプフィングだった。母のジャネット・クラインは事務職、父のジョセフ・ヴァレンタイン・クニプフィング・ジュニアは保険代理店を経営していた。ロングアイランド北岸のストーニーブルックで、妹のレスリーと、のちにゲイリー・ヴァレンタインの名でコメディーの道に進む兄のゲイリーとともに育った。一家は子どもたちをカトリック教徒として育てた。ウォード・メルヴィル高校ではレスリング部の最重量級の座を占め、友人で後にプロレスラーとなるミック・フォーリーを一つ上回っていた。背中のけがでシーズンを棒に振ると、フォーリーがその座を引き継いだ。二人はともにニューヨーク州立大学コートランド校へ進学。ジェームズはフットボール部でハーフバックを務めたが、再び背中を痛め、スポーツの道を断念した。

それでも残ったのは、彼が無償で続けていたことだった。1989年、ロングアイランドのリッチー・ミネルヴィニズ・イースト・サイド・コメディ・クラブでスタンダップコメディーの舞台に初めて立ち、スケッチコメディーの一座にも参加。お気に入りだった学校の教師にちなんで、芸名の姓に「ジェームズ」を選んだ。テレビ初出演は1991年の『The New Candid Camera』で、隠しカメラを使ったいたずらに真顔で応じる役だった。その後、MTVのスポーツゲーム番組『SandBlast』で実況を担当。ジェイ・レノ、デヴィッド・レターマン、コナン・オブライエンの番組でネタを披露し、深夜番組への出演が続いた。やがてComedy Centralは、彼を「史上最高のスタンダップコメディアン100人」の第76位に選んだ。

友人をきっかけに、ネットワークテレビへの道が開けた。ロサンゼルスに移ったジェームズはレイ・ロマーノと知り合い、ロマーノ主演のCBSコメディー『HEY!レイモンド』に数話ゲスト出演した。それがCBSの『The King of Queens』につながり、1998年9月から2007年5月まで、9シーズン全207話が放送された。ジェームズが演じたのは、架空の配送会社IPSで働く配達員ダグ・ヘファナン。リア・レミニ演じる、気が強く落ち着きのないキャリーと結婚し、彼女の父アーサー（ジェリー・スティラー）が地下室に住む家で暮らしている。ゲイリー・ヴァレンタインも、ダグのいとこダニー役で繰り返し出演した。第8シーズンでの演技により、ジェームズは2006年、プライムタイム・エミー賞コメディーシリーズ主演男優賞にノミネートされたが、受賞はならず。これが彼にとって唯一のエミー賞ノミネートとなっている。

映画界への足がかりは、2004年の『50 First Dates』での小さな役だった。翌年には『最後の恋のはじめ方』で、ウィル・スミスがアンバー・ヴァレッタとの恋を後押しする、不器用な依頼人アルバートを演じた。アダム・サンドラーはその後、ジェームズを自身の作品群に招き入れる。2007年の『チャックとラリーおかしな偽装結婚!?』、2008年の『You Don’t Mess with the Zohan』に続き、2009年にはジェームズが共同脚本を務めたサンドラー製作の『モール★コップ』が公開された。セグウェイに乗る警備員を描いた同作は、北米で初週興収3900万ドルを記録し、製作費2600万ドルに対して世界興収1億8330万ドルを稼いだ。2010年の『アダルトボーイズ青春白書』ではサンドラー、クリス・ロック、デヴィッド・スペードと共演。さらに2011年の『Mr.ズーキーパーの婚活動物園』と、学校の音楽プログラムを守るため総合格闘技に挑む生物教師を描いた2012年のコメディー『闘魂先生 Mr.ネバーギブアップ』でも共同脚本を担当した。アニメーションでは、2012年から2018年にかけて『モンスター・ホテル』シリーズ最初の3作品でフランケンシュタインの声を担当し、シリーズの興行収入は13億ドルを超えた。

批評家たちの評価が、すべて的外れだったわけではない。2015年公開の『モール・コップラスベガスも俺が守る！』は、Rotten Tomatoesで好意的なレビューが一つもないまま公開され、現在も評価は約6％にとどまる。総評は、作品全体を通して笑えないと断じた。薄っぺらな映画もあり、善良で不器用な普通の人という型は、掘り下げられるよりも繰り返し使われていた。批判が行き過ぎたのは、作品に無関心な姿勢まで見て取ったことだ。ダグ・ヘファナンは、見栄っ張りで情に厚く、しばしば自分自身を恥じる、クイーンズらしさを的確に捉えた人物だった。『闘魂先生 Mr.ネバーギブアップ』も、マーケティング会議の産物ではなく、総合格闘技へのジェームズの長年の熱意から生まれた。彼はスタンダップでも下品なネタを避けている。批評欄からは臆病に映るかもしれないが、客席から見れば、家族みんなで楽しめるという安心感につながる。

世間のイメージから想像される以上に、彼は別の方向性にも挑んできた。2011年にはヴィンス・ヴォーンと共演したコメディードラマ『The Dilemma』、2015年には戦時下を舞台にした寓話『Little Boy』に出演。そして最も大胆な転身となったのが、2020年の『BECKY ベッキー』だ。ジェームズは、後頭部にかぎ十字のタトゥーを入れた脱獄中のネオナチ、ドミニクを演じ、湖畔の別荘で10代の少女を恐怖に陥れる。本人によれば、当初は少女の父親役として企画に参加し、悪役にはサイモン・ペッグが予定されていた。ペッグが降板すると、ジェームズは自ら悪役を演じたいと申し出た。評価は分かれ、ミスキャストだとする声もあれば、彼がこの役を演じたこと自体に驚く声もあった。それでも、このキャスティングは、これまでのコメディー作品では示す必要のなかった幅広い演技力を印象づけた。

2度目のテレビシリーズは、より厳しい結果となった。CBSの『Kevin Can Wait』は2016年9月に放送が始まり、2シーズンで終了。第2シーズンを前に、製作陣はエリン・ヘイズ演じる妻を降板させ、かつて『The King of Queens』で共演したリア・レミニを新たに迎えた。この変更は、どのエピソードよりも大きく報じられた。NASCARの整備工場を舞台にしたNetflixのシットコム『The Pit Crew ザ・ピットクルー』は、2021年に1シーズンで打ち切り。一方、より手応えのある作品となったのが2022年の『ホーム・チーム』だ。ジェームズは、リーグから出場停止処分を受けたNFLのコーチ、ショーン・ペイトンが息子の少年フットボールチームを指導した1年間を演じた。

一貫して続けてきたのはスタンダップだ。2001年の『Sweat the Small Stuff』の後、新たな1時間のステージを発表するまで17年を待ち、2018年にNetflixで『Never Don’t Give Up』を配信。続いて2024年にはPrime Videoで『Irregardless』を発表した。『Eat the Frog』ツアーでは、2026年前半に全米各地の劇場を回った。

彼にキャリア最高の評価をもたらした道筋は、より小さな画面の先にあった。ジェームズは2017年にYouTubeチャンネルを開設し、2020年2月に再始動させた。青信号を待ちきれずにいる人、手を振る相手を勘違いする人、誕生日を一人で過ごす人など、ささやかな題材の短編映画を次々に公開した。多くの作品には、スタジオ製作のコメディーでは求められなかった静かな憂いが漂っていた。2020年6月までに、チャンネル登録者数は53万5000人を超えた。キナン兄弟が短編の製作を手がけ、その協業は『Solo Mio』へと発展した。次回作をどこでも好きな場所で撮影できるとしたらどこを選ぶか、とプロデューサーに尋ねられたジェームズは、ローマと答えた。

チャック・キナンとダン・キナンが監督を務め、パトリック・キナン、ジョン・キナン、ジェームズが脚本を手がけた本作で、彼が演じるのはマット・テイラー。イタリアで結婚式当日に置き去りにされた学校教師が、返金不可のハネムーンを一人で過ごすことになる。ニコル・グリマウドは街を案内するカフェ店主を、キム・コーツ、ジョナサン・ルーミー、アリソン・ハニガンはマットを仲間に迎える夫婦たちを演じる。アンドレア・ボチェッリは本人役で登場。自身のトスカーナの別荘で撮影された場面もあり、フィクションの長編映画に出演するのはこれが初めてとなった。Angel Studiosが2026年2月6日に公開し、その2日後、ジェームズはマット・テイラー役のままスーパーボウルLXに姿を見せた。製作費400万ドルに対し、世界興収は2640万ドル。Rotten Tomatoesでは好意的なレビューが82％を占め、主演作としては最高の評価となった。ただし、Metacriticの加重平均は48で、称賛は満場一致というより温かい反応だったことがうかがえる。CinemaScoreの観客調査ではAマイナスの評価を得た。

その一方で、出演作は引き続きジャンルコメディーが中心だった。2024年には、家族向けアドベンチャー映画『Monster Summer』でメル・ギブソンと共演。2025年には、元警官で裏稼業としてマフィアの用心棒を務める男が、一晩で家族を街から脱出させようとするアクションコメディー『Guns Up』に主演し、製作総指揮も担当した。クリスティーナ・リッチと共演したほか、Prime Videoの『Playdate』ではアラン・リッチソンと組んだが、こちらは大半の批評家から低い評価を受けた。

ジェームズはブラインドデートでモデル兼女優のステフィアナ・デ・ラ・クルスと出会い、2004年6月19日に結婚した。4人の子どもがおり、カリフォルニアに暮らしている。今も敬虔なカトリック教徒だと語っており、ニューヨーク・メッツの生涯にわたるファンでもある。2024年8月には試合で始球式を務めた。

次回作も、家族ぐるみの仕事を引き継ぐものになりそうだ。2024年、ジェームズがVillage Roadshow製作のリミテッドシリーズでゴルファーのジョン・デーリーを演じると発表され、ゲイリー・ヴァレンタインも製作総指揮に名を連ねた。当時、放送局は決まっておらず、撮影開始の報道もない。『Solo Mio』のプロモーション中にVarietyのインタビューに応じたジェームズは、『アダルトボーイズ青春白書』の第3作を今も作りたいと語った。いずれにしても、キャリアで初めて批評家から意外な本命として次回作に臨むことになる。説得など必要としなかった観客たちも、変わらず彼を待っている。