エア半島の南端、風が吹きつける断崖の上。海岸沿いの低木林が細く残るこの場所では、国内でもとりわけ希少な動物たちが生き延びている。物理法則に従っているとは思えないほど小さなミソサザイと、地球上のほかのどこにもいないアシカだ。保全を担当する当局は、この場所を発射台にはしないと判断した。

今回の決定が突きつけられた相手は、ホエラーズ・ウェイに軌道ロケット発射施設を切り開こうとしていた航空宇宙企業、Southern Launchだ。そしてこの判断は、宇宙開発競争についてオーストラリアが自らに語り続けてきた物語を、静かに書き換える。その物語の主役は、野心だった。宇宙港、専門技能を持つ人々の雇用、そして軌道上での国家的な足場。いま突きつけられているのは、上昇のために、その野心が何を押しつぶすことまで許されるのかという問いだ。

南オーストラリア州のNative Vegetation Councilは、1987年以来この場所を守ってきた保全協定の変更を認めなかった。Southern Launchが発射台の建設に向けて在来植生を伐採するために必要としていたのが、この承認だった。州政府の報道官は、結果を端的にこう述べた。「NVCはSouthern Launchに対し、申請は承認されなかったと通知しました」。同社はすでにこの地域で試験ロケットを飛ばしており、そのうち1機は発射台上で炎上した。山火事が起きやすい保護区では危険がどれほど現実的かを、あらためて示す出来事だった。

この場所を特別なものにしている特徴は、同時に、脆弱さの理由でもある。ホエラーズ・ウェイ保護区には、在来種が700種以上生息する。その中には、絶滅危惧種の鳥が2種――マリー・ホイップバードとエア半島ミナミオーストラリアミソサザイ――含まれ、さらに絶滅危惧種のオーストラリアアシカもいる。このアシカが繁殖するのは、南部沿岸のこの地域だけだ。「ホエラーズ・ウェイには、私たちの回復支援チームが関わっている種がいくつかいます。マリー・ホイップバードも、私たちが活動をともにしている種のひとつです」と、BirdLife Australiaのレベッカ・ボルトン（Rebecca Boulton）は話した。

科学者たちが最も懸念している脅威は、目に見えない。音だ。現代のロケットは、自動車や航空機よりはるかに大きな音を立てる。Falcon-9のソニックブームは、発射台から50キロ以上離れた場所でも平均約119デシベル、最大で約133デシベルに達したと測定されている。ホエラーズ・ウェイ計画自体も、地上で最大133デシベルの過圧が生じる可能性を示していた。頭蓋骨全体の重さが約0.1グラムしかないミソサザイにとって、これは単なる騒音ではなく、脳や肺など、空気を含む器官に外傷を与えかねない爆風だ。鳥は聴力を失い、回復まで数週間かかることもある。年間数十回の打ち上げを予定していた運用ペースを前にすれば、両立は到底不可能だ。

祝賀ムードの報道が見落としがちなのは、ここだ。オーストラリアではすでに、クイーンズランド州のBowen Orbital Spaceportと、南オーストラリア州のKoonibba Test Rangeが稼働している。業界はSpace (Launches and Returns) Actの規制を受け、環境面ではEPBC Actが適用される。制度上は、保護の仕組みが整っている。ホエラーズ・ウェイで起きたのは、その仕組みが実際に試されるということだ。ミソサザイとアシカに対する古くからの約束が、打ち上げ計画と天秤にかけられ、約束のほうが勝ったのである。

この決定が最後の言葉になるとは限らない。州の環境相は、州政府が異議を申し立てるかどうかを明らかにしておらず、当局はSouthern Launchが計画を修正して再申請する余地も残している。それでも、先例はすでに記録された。宇宙企業は、コストや工学上の理由ではなく、大半のオーストラリア人が目にすることのない生き物たちの生存を理由に、計画を退けられることがある。

宇宙開発競争の驚きは、いつだって地球を離れられることにあった。南オーストラリア州の断崖から得られる教訓は、私たちが立っているこの惑星に対しても、なお責任を果たさなければならないということだ。

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