ファルコンズがセインツに圧勝、ビジャン・ロビンソンがRB史上最高額契約の価値を証明

敵地に乗り込むチームはどこも、騒がしいスタジアムで試合をする際、同じ指示を受ける。序盤に観客を黙らせろ、ということだ。多くのチームにとっては聞き慣れた決まり文句にすぎない。だが、ビジャン・ロビンソンには自分の役目として響いた。スーパードームで最初にボールを持つと、左サイドに大きく開いた穴を抜け、そのまま走り続けた。セインツのユニホームを着た選手が、もう脅威にならないほど遠ざかるまで。

このランプレーは、順位表よりも雄弁にファルコンズがセインツを圧倒した試合を物語っている。NFC Southでアトランタが示した「存在感」は、まだ勝ち越しチームが一つもない地区でのものだった。この夜に決着がついたのは、ファルコンズがオフシーズンに始めた議論だ。ランニングバックを球団の顔となる選手並みの待遇で迎えると決めた判断は正しかったのか、という問いである。

最初のタッチで実行したプラン

ロビンソンは、試合開始直後の一撃が幸運だったなどとは言わなかった。試合後、Associated Pressによると、彼は「話していたのはまさにこれです。早い段階で相手に食らわせて、観客の声援が試合に影響しないようにする」と語った。59ヤードのタッチダウンは、アトランタのスクリメージから3プレー目に生まれた。前半だけでラン103ヤードを記録し、最終的には19回のキャリーで145ヤード、タッチダウン2回を挙げた。

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スタジアムは祝賀ムードに飾り付けられていた。この試合は、ハリケーン・カトリーナの後にスーパードームが再開してから20周年を記念する一戦だった。2006年の再開初戦では、セインツが同じファルコンズを23対3で破っている。この日の試合が終わるころには、ブーイングの矛先はホームチームに向けられていた。ニューオーリンズのクォーターバック、タイラー・ショウも反論しなかった。「ファルコンズと対戦して、あんな負け方をしたら？　僕だってブーイングするよ」と語った。

契約こそが本当の注目点

アトランタはこのオフシーズンにロビンソンと3年の契約延長を結び、一時はNFL史上最高額の年俸を受け取るランニングバックとなった。このような契約は、ある特定のタイプの選手に賭けるものだ。ラインが作った隙間を走るだけの選手ではなく、自分の存在によって試合のスケールそのものを変える選手である。ロビンソンは2週連続で、日程の中でも最大級の舞台に立ち、その役割を果たしている。

ニューオーリンズ戦の前には、木曜夜にグリーンベイで勝利を収め、ラン194ヤードとタッチダウン2回を記録していた。開幕から0勝2敗だったファルコンズは、ESPNによると、プライムタイムの敵地で2試合連続、20点差以上をつけて勝ったNFL史上初のチームとなった。この2試合でロビンソンとドレイク・ロンドンは、スクリメージから合計650ヤードを稼いだ。同じ期間にそれを上回ったチームは、リーグ全体でも14チームに満たない。

プライムタイムでの活躍は今に始まったことではない。ESPNの調査によると、ロビンソンは1970年の合併以降、プライムタイムの試合で1試合平均のスクリメージ・ヤードが最も多いランニングバックだという。対象は出場5試合以上。月曜の試合では、ラン125ヤード以上を記録したマンデーナイトの試合が4試合連続となり、ファルコンズによると、エリック・ディッカーソンとエミット・スミスに並んだ。その心構えを、彼はコービー・ブライアントから借りた言葉で説明する。「ファンは君を見るためにお金を払ったんだから、自分の仕事をしなきゃいけない」

圧勝が証明したこと、証明しなかったこと

両チームの差を生んだのは、地上戦だった。アトランタはランで205ヤードを稼いだ一方、ニューオーリンズは50ヤードにとどまった。ファルコンズはランによるタッチダウンを5回記録し、球団記録に並んだ。そのうち3回を決めたのは、もう一人のロビンソンだ。ブライアン・ロビンソン・ジュニアは14回のキャリーで62ヤードを走り、キャリア初となる1試合3タッチダウンを挙げた。「キャリアで一番楽しかった」と語った。

これほどの試合になると、クォーターバックに求められる役割も変わる。マイケル・ペニックス・ジュニアのパスはわずか20回で、15回成功、223ヤードを記録。ジャハン・ドットソンへの31ヤードのタッチダウンパスを決め、インターセプトはなかった。「マイクはいいプレーをしたと思う。ボールを大切に扱い、とてもいいパスをいくつも投げた」と、ヘッドコーチのケビン・ステファンスキーは語った。ショウはパスで286ヤードを稼ぎ、アルビン・カマラは2タッチダウンを記録したが、セインツはパス攻撃で巻き返せる展開に戻すことができなかった。

順位表は、冷静に見ておく必要がある。この勝利でアトランタは2勝2敗となり、NFC South首位でカロライナと並んだ。セインツは1勝3敗、タンパベイはまだ勝ち星がない。左タックルのジェイク・マシューズは鼠径部の負傷で退場し、エッジラッシャーのザダリアス・スミスは脳震盪プロトコル入りした。いずれも次のキックオフまでに状態を見極めたいところだ。

次のキックオフもプライムタイムの試合となる。日曜夜、ボルティモア・レイブンズがアトランタを訪れる。ロビンソンは月曜、敵地の観客をたった一度のランで試合から遠ざけた。日曜にはホームの観客が後押ししてくれる一方、レイブンズはセインツが試合開始からわずか3プレーで直面した問題を引き継ぐことになる。

タグ: NFL, Atlanta Falcons, Bijan Robinson, New Orleans Saints, NFC South

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