ベイカー・メイフィールド、バッカニアーズと1億6500万ドル延長 ― 賭けたのは腕ではなく反骨心

ベイカー・メイフィールド（Baker Mayfield）はキャリアを通じて、フロントオフィスが丁寧な言い回しを重ねるたびに、自分が「誰かの問題」だと言われ続けてきた。クリーブランドは彼を置き去りにした。カロライナは木の葉が色づく前に彼を解雇した。タンパベイに到着したときも、それは拾われたQBがどこにでもそうやって現れるのと同じ形だった——つなぎ役であり、本命の答えが現れるまでポジションを預かる名前。だが、その本命の答えこそ彼だった。今、フランチャイズは球団史上最大の契約を彼に差し出した。その数字は報酬というより告白だ。彼なしのロッカールームを思い描けない、という告白だ。

分かりやすい物語は戴冠式だ。QBが大成し、チームが報い、誰もがカメラに向かって笑顔になる。しかし、より鋭い見立ては賭けであり、タンパベイは自分が何に賭けているのか正確に分かっている。腕ではない。その腕は常に十分以上に良く、卓越することはほとんどなかった。賭けの対象は、値付けがもっと難しいものだ。見放されたときに最も激しくプレーする男、そしてその見放しこそ燃料だと10年にわたって主張し続けてきた男に賭けたのだ。

条件は本気の金額だ。3年1億6500万ドル、年平均5500万ドルの延長契約で、2029年まで彼を契約下に置く。バッカニアーズがこれまでに結んだ中で最高額の契約だ。この数字により、彼はリーグの高額報酬QBの最上位層に並ぶ。ジョー・バロウ、ジョシュ・アレンと同じ水準で、パトリック・マホームズとダック・プレスコットの一段下だ。3年前、メイフィールドがタンパベイと結んだのは400万ドルと、まだ自分が所属に値することを証明するチャンスだった。その賭けについた利息は急速に膨らんだ。

彼がチームにもたらしたものは、その大半を正当化する。タンパベイでの3シーズン、彼はNFLの全QBの中で1人を除いて最も多くのタッチダウンを投げ、2人を除いて最も多くのヤードを投げた。そしてチームを2度の地区優勝に導いた。2024年には10本中7本以上のパスを成功させ、MVPの議論にまで浮上した。それは大きな小切手に値する履歴書だ。

だがその履歴書には亀裂が走っている。それでもフロントオフィスは満額を支払った。MVPの話題を集めた翌年のシーズンは、失望を残す後半戦へと沈んだ。3シーズンを終えたプレーオフの成績は、わずか1勝だけ。この動きを好意的に見たアナリストでさえ、但し書き付きで受け入れた。山は高く、谷も深い。年間5500万ドルという数字は、通常なら谷をならしてきた男たちに用意されるものだ。タンパベイは彼が谷をならす方に賭けている。1月に彼がそれをやるのを、まだ見たことはない。

交渉は、どんなハイライト映像よりも明確に彼が何者かを教えてくれた。彼はトレーニングキャンプの開始に期限を設け、サインのないままその期限を過ぎさせた。期限が来ると、彼は軽んじられ、過小評価されていると感じたと語った。ドラフトの夜以来、彼に付きまとってきた二つの言葉だ。そして最終的にまとまった契約は、彼が交渉の席を立ったときにテーブル上にあったものより大きかった。彼は自分のプレーと同じやり方で交渉した。自分は周囲が信じるより価値があると確信し、先にまばたきすることを拒む。

彼を最も長く知る人々は、彼を説明するときに投球動作に触れようとしない。高校時代のコーチは代わりに台所の話を持ち出した。「彼の油は常に熱い」——常にスナップ一つで反応する男だ。タンパベイは、そのバーナーをあと4年間燃やし続けるために、球団史上最高額の契約を費やした。それが実を結ぶなら、バッカニアーズが“腕”を買ったからではない。彼らがついに“怨み”に賭けたからだ。

タグ: NFL, quarterbacks, Baker Mayfield, NFL contracts, Tampa Bay Buccaneers