17歳キャバン・サリバン、メキシコGKを追い込み米国代表史上最年少得点　ポチェッティーノは「戦士」と評価

メキシコを相手に1点リードしている状況は、決して安心できるものではない。リードを守ろうと後ろに下がり、ボールを相手に渡して時間を待つ展開にもなりやすい。A代表の合宿に初めて参加した17歳の選手は、試合が1時間を過ぎた時点で、そうする理由ならいくらでもあった。無理をせず、体力を温存し、何か仕事が回ってくるまで脚を休めておくこともできたはずだ。だが、キャバン・サリバンは相手のゴールキーパーに襲いかかった。

ラウル・ランヘルが短いパスでメキシコのビルドアップを始めようとしたとき、サリバンはすでにその動きを読んでいた。相手の前に出てパスをカットしたのは、ゴールまでおよそ30ヤードの位置。顔を上げると、ランヘルがゴールを離れているのが見えた。もう一度ボールに触れて、距離を詰め、安全策を取る時間はあった。それでも彼はループシュートを選んだ。ボールは高く舞い上がって無人のゴールへ落ち、17歳と5日だったサリバンは、米国男子代表の歴史で最年少の得点者となった。

このゴールが記録集の一行以上の意味を持つのは、そこに至る順序にある。シュートは大胆だった。だが、その前の仕事は華やかなものではなかった。ひたすら追いかけたのだ。そして、メンバーを選ぶ監督が最初に目を留めたのも、その追走だった。

4日間で2度塗り替えられた記録

この記録は10年間、クリスチャン・プリシッチのものだった。2016年5月、17歳と253日でボリビア戦のゴールを決めている。アメリカの有望選手が次々と現れるなかでも、記録は破られなかった。ところが、同じ代表ウインドーのなかで、わずか4日のうちに2度更新されることになった。

グレンデールでの試合に先立つこと4日、セントルイスで行われたチリとの一戦を4対2で制した米国代表では、マティス・アルベルトが記録を塗り替えていた。彼のゴールは後半アディショナルタイムの混戦から生まれた。至近距離から押し込んだボールはクロスバーの下側を直撃し、ゴールラインを越えて跳ね返ったあと、チリがクリア。プレーは続いたが、最終的に副審がゴールと判定した。アルベルトは17歳と131日。記録保持者でいられたのは、1週間にも満たなかった。

4日間で2人の10代選手が同じ記録を更新したことは、マウリシオ・ポチェッティーノがいま指揮を執るチームに、どれだけ厚い選手層があるかを物語っている。監督はこれを「私たちにとって素晴らしい悩み」と呼んだ。ただし、2つのゴールが示すものは同じではない。アルベルトの得点は、ボールがこぼれた場所にいたことが実を結んだものだ。サリバンのゴールは何もないところから自ら作り出した。クロスも、こぼれ球もない。彼が原因を作るまで、守備陣が慌てることもなかった。

思い描いていたゴールとは違った

このゴールについてサリバンに尋ねると、最初に語るのはループシュートではなく、プレスのことだ。「ゴールキーパーにプレスをかけていたことは覚えています」と、試合後に話した。「そこから先は、ちょっと意識が飛んでしまって。ボールを浮かせたことと、クロスバーに当たったり、枠を越えたりしないよう願っていたことだけは覚えています」

このような瞬間について、選手が語れることのなかで、あの「意識が飛んだ」という表現ほど正直なものはない。ループシュートの判断は、選択肢を比べて考え込む10代の選手が下したのではない。難しい仕事をすでに終え、相手より先にボールへたどり着き、自分の見たものを信じた身体が決めたのだ。考えることがあったとしても、それはランヘルの足からボールが離れるずっと前に済んでいた。

頭に描いていたゴールのイメージについても、彼は率直だった。「ああいう形で得点するとは思っていませんでした。でも、あのセレブレーションは思い描いていました」と話した。チームメートたちは、彼のもとへ駆け寄った。「みんなが走ってきて、一緒に喜んでくれたことが本当にうれしいです」とサリバンは語り、「夢のようで、何度も頬をつねりたくなる瞬間でした」と振り返った。

さらに彼は、そのプレーの秘訣も明かした。「守備から攻撃を作り出そうとすることです」と話す。「プレスでボールを奪えば、いつだって最高の位置にいます」。これは神童らしい言葉ではない。ボールは自分から奪いにいくものだと教わり、それを信じている選手の言葉だ。

ポチェッティーノが「闘う姿勢」を語った理由

ポチェッティーノは、才能ある攻撃的な選手たちと長年仕事をしてきた。サリバンについて聞かれると、監督が口にしたのは、別の言葉だった。「彼は闘う選手であり、戦士です」と語り、「これほどの質を備えた、こういうタイプの選手を見つけるのは難しい」と続けた。

もちろん、技術も称賛している。サリバンは「大きな才能と並外れた質を持ちながら、ボールを持っているときも、持っていないときも、非常にバランスの取れた選手」だと話した。この一文で大切なのは後半だ。17歳の攻撃的ミッドフィルダーは、通常、ボールを持ったときに何をするかで評価される。だがポチェッティーノは、サリバンがボールを持っていないときに何をするかを見て、その答えを高く評価した。

主将のタイラー・アダムスは、もっと簡潔にこう語った。「彼がここにいるのには理由がある」

サリバンは急速に階段を駆け上がってきた。17歳の誕生日を2日後に控えたとき、先発としてペルー戦に出場して代表デビューを果たした。米国代表で先発した選手としては、20年前のフレディ・アドゥ以来、最年少だった。チリ戦では途中出場。そしてメキシコ戦が3キャップ目となった。65分間プレーして得点を挙げ、彼が6歳のころから続いていた記録を手にした。

ポチェッティーノは、こうした活躍を見せた10代の選手に次に何が起きるかも分かっている。「彼らを守らなければなりません」と語り、「支えていかなければなりません」と続けた。監督が話していたのは、メキシコ戦で先制点を決めた18歳のジュリアン・ホールを含む、若い選手たち全体のことだった。それでも、特定の一人の名前をめぐって巻き起こる騒ぎに、すでに備えようとしている監督の言葉のようにも聞こえる。

マンチェスターへ移るまでの1年

サリバンにとって、注目を浴びるのは今に始まったことではない。14歳でフィラデルフィア・ユニオンのデビューを飾り、MLS史上最年少の出場選手となった。リーグ史上最大規模と報じられたホームグロウン契約を結び、来年18歳になった時点でマンチェスター・シティへ移籍することで合意している。それまでは、未成年選手の海外移籍に関する規則により、フィラデルフィアでプレーを続ける。

彼は、この待ち時間をただの足踏みにはしていない。今季、ユニオンで公式戦を通じて9ゴール、15アシストを記録。MLSによれば、得点かアシストを記録したリーグ戦の連続試合数は、同リーグ史上、10代の選手として最長となっている。代表招集を受けた時点で、ワールドカップ中断後にリーグが再開してから、MLSで彼を上回るゴール関与数を記録した選手はいなかった。13で並んでいたのはリオネル・メッシだけだった。

身体がどれほど早く次の段階へ進めるかについても、彼はよく知っている。兄のクインもユニオンでプレーしているが、昨年はA代表で3キャップを記録したあと、深刻な膝の負傷でシーズンを早々に終えることになった。

弟が、チャンスは二度と巡ってこないかのようにプレーするのは、そのことも関係しているのかもしれない。ランヘルへのプレスは、相手の隙に賭けたものではなかった。リードを奪っても十分ではないと考え、自分を守ることをまだ覚えていない選手の習慣が表れたプレーだった。

代表ウインドーは火曜日のカナダ戦で幕を閉じる。サリバンはピッチ上で最年少選手の一人となり、おそらくカメラが最も追いかける選手にもなるだろう。チームがボールを持っていないときの彼を見てほしい。あの記録を生んだのは、まさにその時間だ。

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