SpaceX、Starship第13飛行を祝う——だが月を左右する本当の試験はこれから

飛行13号で最も速く拡散した画像は、最も静かなものだった。スペースXのスターシップが海面に垂直に浮かび、無傷のまま、自らの熱シールドの映像を静かに送信している姿だ。その瞬間のどの部分が実際に月にとって意味を持つのか、見逃しやすい。

多くのメディアが語ったストーリーは、次に何が起きるか——ブースターがすでに捕捉されているように、タワーで船をキャッチすること——についてだった。そのキャッチは見出しになり、確かに望む価値がある。しかし、それはまだ実現していない。今回の飛行が証明したのは、もっと静かで、ある意味でより大きなことだ。このサイズの船が軌道速度から帰還し、最後まで無傷でいられるということ。そして、それでさえ、ほとんどの祝賀ムードが見逃したアスタリスク（但し書き）を伴っていた。

飛行自体は、スペースXが台本を書いたかのようにほぼ完璧に進んだ。33基のラプターエンジンすべてが、2機目のV3車両をパッドから打ち上げた。上段の船、Ship 40は、スターシップが初めて搭載した実用ペイロードである20機のスターリンクV3衛星を放出し、その後、宇宙空間でラプターエンジンを約14秒間再着火した。これは再利用可能な軌道飛行に不可欠な機動だ。時速約2万8800キロメートルで再突入し、反転、そしてスペースX自身の解説者が「同社史上最もソフトな着水」と呼んだ状態で着水し、無傷の熱シールドを初めて鮮明に捉えた映像を送り返すのに十分な時間、浮かんでいた。それらのスターリンク衛星のうち数機は、船に向けたカメラも搭載していた。

アスタリスクはブースターだ。降下中、スペースX自身の打ち上げ解説によると、スーパーヘビーは着陸燃焼のために計画していたエンジンのすべてを再着火できず、予定よりも速い速度でメキシコ湾に衝突した。ある詳細な記録によれば、再着火したのは10基のエンジンのみで、そのうち2基は数秒以内に停止した。ブースターはもともと海上で廃棄される予定だったため、失うものは何もなかった。しかし、多くの報道で見出しになった「史上最もソフトな着水」というフレーズは、船のものだった。両方の段を一つの勝利の数字にまとめてしまうと、車両の半分がまだ指示通りに動作しなかったという事実が見えなくなる。

誰もがすでに想像しているタワーキャッチは、計画であって結果ではない。スペースXのイーロン・マスクが述べたように、同社は「ミッションデータレビュー後に問題が見つからない限り」、次回の飛行で船をキャッチする試みを行うだろう。この条件付きの部分こそが正直なところだ。上昇中のブースターをキャッチすることは一つの課題だが、大気圏を軌道速度から落下してきたばかりで、熱シールドがまだ冷めていない船をキャッチすることは、より難しい課題だ。飛行13号がインド洋上で描いたスウッという軌跡は、そのアプローチのリハーサルであって、アプローチそのものではない。

そして、キャッチは最大の賞品を決めるテストですらない。NASAのアルテミス計画で宇宙飛行士を月に送り込むためには、スターシップはまだ試みたことのないことを成し遂げなければならない。それは、軌道上での燃料補給——一方の船からもう一方へ推進薬を移送すること——であり、さらに、計算を成立させるために十分な数の車両を飛行可能かつ再利用可能に維持することだ。飛行13号は熱シールドのデータを追加し、軌道上でのランデブー用のドッキングポートを装備したバージョンへの道筋を示した。しかし、燃料補給の問題を1ミリも前進させてはいない。その実証実験は、いつ来るにせよ、注目すべきものだ。

今や、これらすべてに対する新しい観客がいる。飛行13号は、スペースXが公開企業になってから初めてのスターシップ試験だった。つまり、ハイライト映像を見ている観客の中には、20年にわたる爆発を資金で支えてきた支援者とは異なり、金銭的なリスクを伴う失敗を経験したことのない株主も含まれている。素晴らしい映像と冷静な飛行データレビューの間の距離は、かつてはエンジニアリング上の議論だった。今や、それにティッカーシンボルが付いている。

次回の飛行は、キャッチが現実のものかどうかを教えてくれる。その次の飛行——見栄えのしない、2機のスターシップが高度数百キロメートルで、それを撮影するチョップスティックもなく、互いに燃料を手渡そうとする飛行——こそが、これが月に到達するかどうかを決めるのだ。

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