Kaala Paaniの冒頭を飾るのは、アンダマン・ニコバル諸島を一望する雄大なパノラマだ。豊かな緑とターコイズブルーの海は、この先に待ち受ける暗い物語を予感させない。この対比が、サミール・サクセナ（Sameer Saxena）監督によるNetflixシリーズの基調を形づくる。美しい舞台を、そこで繰り広げられる人間の闘いを映し出す存在であると同時に、その対照として描くサバイバルドラマだ。生態系への問題提起と個人のドラマを織り交ぜ、視聴者を片時も気の抜けない展開へと引き込んでいく。

Kaala Paaniの舞台は近未来。謎の病によって、アンダマン・ニコバル諸島は世界から隔離されている。アシュトーシュ・ゴーワリケル（Ashutosh Gowariker）演じるジブラン・カドリ、スカント・ゴエル（Sukant Goel）演じるチランジーヴィー「チル」プラブー、アメイ・ワーグ（Amey Wagh）演じるケタン・カマトら、多彩な顔ぶれの住民たちは、前例のない島からの脱出を試みる。サバイバル・スリラーと社会派ドラマを独自のかたちで融合させた、引き込まれる設定だ。

本作の大きな見どころのひとつが、サミール・サクセナの演出だ。複数の物語を焦点を失わずに描き分ける手腕は、個人の物語とより大きな生態系のテーマを結びつける構成に表れている。Firstpostのラクシュミ・デブ・ロイ（Lachmi Deb Roy）ら批評家からも評価された非線形の語りが、物語に謎めいた奥行きを与え、視聴者を引きつける。サクセナの演出は、2024年のFilmfare OTT Awardsでも認められ、共同監督のアミット・ゴラニとともにドラマシリーズ部門の最優秀監督賞を受賞した。本作は2023年10月18日に配信開始となった。

『Kaala Paani』を支える大きな強みは、アンサンブルキャストだ。アシュトーシュ・ゴーワリケルは、義務と道徳の間で揺れる男、ジブラン・カドリを力強く演じる。奥行きと複雑さをもたらすその演技によって、彼はドラマの中心人物として強い存在感を放つ。チランジーヴィー「チル」プラブーを演じるスカント・ゴエルも見応えがあり、島で混乱が広がるなかに地に足の着いた人間味を添えている。ケタン・カマト役のアメイ・ワーグは機知としぶとさを加え、作品が暗く沈みすぎるのを防いでいる。

脇を固める俳優陣も光る。ヴィカス・クマールがサントーシュ・サヴラを、アルシ・シャルマがジョーツナ・デイを、チンメイ・マンドレカルがシャシ・マハジャン医師を演じ、それぞれ印象的な演技を見せる。脚本にややばらつきがある場面でも、各俳優は役柄に深みを与えている。登場人物たちの間に生まれる化学反応は自然で、彼らの苦闘も勝利も、いっそう心を引きつける。

本作の最大の強みは、登場人物たちの身近なやり取りと、より大きな実存的問いを結びつけている点にある。The Hinduのシラジット・ミトラは、登場人物がウエハースやあだ名をめぐってあれこれ言い合うような「ささやかな人間らしい瞬間」が、重苦しい生態系の危機を描く背景に軽やかさをもたらし、迫りくる悲劇をより身近に感じさせると指摘する。NDTVのサイバル・チャタジーが述べるように、現代と過去の物語を掘り下げることで、本作はほかのサバイバルドラマとは異なる奥行きを獲得している。

一方で、Kaala Paaniに欠点がないわけではない。エピソードによってはテンポにむらがあり、緊張感があっけなく薄れたり、必要以上に引き延ばされたりする。The New Indian Expressが指摘するように、現代と過去にまたがる複数の重要な物語を描こうとするあまり、全体のまとまりが損なわれることもある。生態系をめぐるメタファーは印象的だが、人間ドラマを覆い隠してしまう場面もあり、一部の人物の物語が十分に掘り下げられていないと感じられる。

映像面では、息をのむような美しさが際立つ。アンダマン・ニコバル諸島の風景が、登場人物たちの孤立感と絶望をいっそう際立たせる。撮影はシャープで、環境の美しさと過酷さの両方を浮かび上がらせるよう、ひとつひとつの画面が丁寧に構成されている。音響設計も効果的で、静寂や環境音を使って緊張感を高めている。

生態系をめぐるテーマを取り上げている点も、時宜にかなっている。Rediff.comのディーパ・ガーロートが指摘するように、Kaala Paaniは現代社会に広がる環境問題への無関心を描いており、いまを生きる視聴者にも響くテーマとなっている。アンダマン・ニコバル諸島を舞台に選んだことで、こうしたテーマに現実味が加わり、生態系の危機が差し迫ったものとして感じられる。

ただし、サバイバル・スリラー、ドラマ、社会派作品という複数のジャンルを融合させようとする試みが、ときに焦点のぼやけにつながっている。The Indian Expressのシュブラ・グプタが述べるように、本作はその意図で見る者を驚かせる一方、勢いを保ちきれない場面もある。前後を行き来する語りは、その複雑さを評価する批評家もいるものの、ときに分かりにくく、まとまりを欠いて感じられる。

総じて、Kaala Paaniは見る者の注意を引きつける力を持ちながら、その関心を最後まで保ち続けられるとは限らないシリーズだ。野心的なスケールと力強い演技は一見の価値があるが、テンポのむらや、ときおり焦点が定まらなくなる点が、作品の可能性を十分に生かしきれない要因となっている。強い環境問題へのメッセージを持つ、考えさせられるドラマが好きな人や、複雑な人物描写を楽しめる人に向いている。

ほかのサバイバルドラマと比べると、Kaala Paaniは独自の舞台設定とジャンルの融合によって際立っている。一方で、このジャンルの定番作品が備える洗練や安定感には及ばない。