LIV Golfが「LIV 2.0」を断念し清算へ　最大の債権者はサウジ政府系ファンド

LIV Golfの幕引きは、多くの経営破綻企業と同じ形になりそうだ。法廷で弁護士たちが、残された資産を債権者に分配することになる。債権者のうち最大なのは、リーグを立ち上げ、その後、資金提供を打ち切ることを決めたサウジアラビアの政府系ファンドだ。別れを告げる声明では、その点に触れられていない。LIVを生み出した資金が、いまやその残余に対する最大の請求権を握っている。

リーグ側の弁護士はニュージャージー州の破産裁判所で、新たな投資家のもとでサーキットを再始動させる計画はなくなったと述べた。代わりに進めるのは、彼の言葉を借りれば「価値を最大化する」ための事業縮小だ。売却できるものを売り、可能な範囲で債権者に資金を返すという意味である。リーグのCEOは、この事業全体を「一生に一度のラウンド」と呼んだ。裁判記録から伝わる印象は、もっと厳しい。

Gibson Dunnのパートナー弁護士、マシュー・ウィリアムズ（Matthew Williams）は木曜日、マイケル・B・カプラン（Michael B. Kaplan）判事に対し、債務者側は「財務的に存続可能なLIV 2.0リーグを実現するために必要な主要関係者全員の合意を、最終的に得られなかった」と述べた。そのため、「事業の価値を最大化するための縮小・清算へと切り替える」という。Front Office Sportsによると、審理は13分で終わった。ESPNによれば、ウィリアムズは、この決定が下されたのはその日の朝になってからだったと語った。LIVは月曜日までに、事業縮小に向けたChapter 11の再建計画と情報開示書類を提出する意向だ。

声明では語られない実情は、貸借対照表に表れている。サウジアラビアの公共投資基金（PIF）は、2022年のリーグ発足後、LIVに50億ドル超を投じた。ジョン・ラーム（Jon Rahm）、ブライソン・デシャンボー（Bryson DeChambeau）、ダスティン・ジョンソン（Dustin Johnson）を、1億ドルを超える保証契約と賞金総額3000万ドルの大会でPGA Tourから引き抜いたのも、この資金によるものだった。LIVが9月8日にChapter 11を申請した際、資産は1億〜5億ドル、負債は5億〜10億ドルと届け出ている。資産を上限の5億ドルと見積もっても、帳簿上の額はファンドの投資額の10分の1にすぎない。DP World TourのCEO、ガイ・キニングス（Guy Kinnings）はThe Scotsmanの取材に対し、支出はさらに膨らんでいたとし、「聞いている話では、70億ドルを超える」と語った。

直近の引き金となったのは、BC Partners Creditだ。ロンドンに拠点を置く同社は、3億ドルを超える資金パッケージでPIFに代わるLIVの主要な資金提供者となる予定だったが、水曜日、撤退したとFinancial Timesが報じた。LIV自身の声明によると、関係者が「いくつかの未解決の条件」で合意できず、Restructuring Support Agreementは終了した。BC Partnersは、「さまざまな関係者の間で相互に受け入れ可能な条件に至らなかったことを残念に思う」と述べた。

報道を踏まえると、公式説明には別の側面も見えてくる。多くの報道は崩壊の原因を選手たちの反発に求めており、離脱の動き自体は確かにあった。ラーム、セルヒオ・ガルシア（Sergio Garcia）、ティレル・ハットン（Tyrrell Hatton）、ルイ・ウーストハイゼン（Louis Oosthuizen）、イアン・ポールター（Ian Poulter）、リー・ウェストウッド（Lee Westwood）は全員、続投しない意向を示した。一方、新フォーマットを公に支持したのはブレンダン・スティール（Brendan Steele）やキャメロン・トリンゲール（Cameron Tringale）ら、ほんの一握りだった。それでもESPNは情報筋の話として、LIVには約30人の選手が参加を確約し、さらに10人が検討を続けていたと報じている。また、BC Partnersが撤退したのは、選手たちとの交渉が長引いたためだという。ウィリアムズも法廷で、必要な期限内に「財務面と選手の支持の両方を確保できなかった」と、同様の表現を用いた。保証金を提示してスター選手を獲得してきたリーグは、残った選手たちとの条件を詰め切れず、資金提供者の関心をつなぎとめることもできなかった。

4月に今シーズン以降はLIVに資金を提供しないと表明した後も、PIFの影響力は失われなかった。Front Office Sportsによると、最大債権者であるPIFは破産手続きを主導していた。ウィリアムズは交渉が行われた最終盤の関係者として、BC Partners、選手たち、債権者委員会と並べてPIFの名を挙げた。事業縮小を選んだ委員会は、状況が変われば「この決定を再検討することができ、実際に再検討する」としている。LIVも第三者からの提案を受け入れる余地があると述べた。ただし、残された時間は短い。債権者委員会は11月20日に会合を開き、カプラン判事は11月24日に次の審理を予定している。救済策を頓挫させた期限が、今度は事業縮小の進行を左右する。

選手たちへの影響はすぐに表れる。PGA Tourは、LIVから復帰する選手には最後に出場した大会（8月開催）から1年間の出場停止を科すとしていると、Sky Sportsが報じた。そのため、最も現実的な選択肢はDP World Tourとなる。加入資格のある選手がメンバーシップを申請する期限は11月中旬だ。ラーム、ハットン、ガルシアは、そこでプレーすると表明している。再始動に全面的に賛同していたデシャンボーは、DP World Tourへの加入を選択できる期間があと1年残っている。メジャー大会を制した経験を持つキャメロン・スミス（Cameron Smith）とダスティン・ジョンソンには、そもそもその道がない。

LIV Golf最後の大会を制したのは、8月にインディアナポリスで開催された大会で優勝したマイケル・ラ・サッソ（Michael La Sasso）だ。先週、彼は欧州ツアーの予選会で第2ステージを突破できなかった。50億ドルを超える資金で創設されたリーグの最後の勝者は、いま、ツアーの出場資格を正攻法で手にしようとしている。だが、現時点ではまだかなわずにいる。

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