サウジアラビアがEAを550億ドルで買収完了 — 史上最大のLBO成立

エレクトロニック・アーツ（EA）はもはや上場企業ではない。世界で最も認知度の高いゲームパブリッシャーの一角をサウジアラビアの公的投資基金（PIF）に移す550億ドルの取引は完了した。企業史上最大のレバレッジド・バイアウト（LBO）である。PIFは買収対象企業の93.4%を保有し、シルバーレイク・パートナーズが5.5%、ジャレッド・クシュナー氏が率いるアフィニティ・パートナーズが残りの1.1%を取得する。

この取引の重要性は、EAが支配するフランチャイズにある。『バトルフィールド』『ザ・シムズ』『マスエフェクト』『ドラゴンエイジ』、そしてEA Sportsのポートフォリオは、数十年にわたるゲーム文化と、数億人に上る有料購読者・プレイヤーを象徴している。債務を使った買収が、サブスクリプション価格に圧力をかけたり、長期開発中のタイトルを中止させたり、スタジオネットワークを再編したりするのではないか——という構造的な問いは、仮定の話ではない。買収期間中のEAの行動は、すでに初期の答えを示している。

取引完了に先立ち、人員削減は3回実施された。EAは、米国事業とインドのハイデラバード拠点で、カスタマーサポート、信頼・安全、IT、採用チームを削減した。それより前には、削減は開発部門に直接及んでいた。『バトルフィールド』開発の中心スタジオ群であるDICE、クライテリオン、リップルエフェクト、モチーブに加え、待望の『スケート』再始動を手がけるフルサークルも人員削減を経験した。この順序は重要だ。レイオフはPIFが所有権を取得する前に実施されており、リストラ条件が買収ロジックに組み込まれていたのであって、事後に課せられたわけではないことを示している。

550億ドルのレバレッジド・バイアウトが最も確実に買うもの、それは負債だ。EAは直近の通期会計年度で約79億ドルの売上高を計上した。それ自体は大きいが、この規模の取引に求められるキャッシュフローに比べれば控えめであり、特に業界がライブサービスやサブスクリプションモデルへ移行する中で圧縮されてきた利益率を考慮すると、なおさらだ。プライベートエクイティがクリエイティブ産業で示してきた実績は明確だ。予測可能な経常収益を生み出せるフランチャイズを優先し、費用のかさむ長期開発を伴う新規IPへの賭けに圧力をかける。『ドラゴンエイジ』と『マスエフェクト』はまさにそうした賭けだった。両フランチャイズは現在、新たな所有権の下で不確実な開発スケジュールを抱えている。

規制プロセスの中で提起された2つの異議は、いまだ解決されていない。米国の上院議員グループは、政府との接点が広範な米大手エンターテインメント企業がサウジの政府系ファンドに渡ることについて、国家安全保障上の懸念を指摘した。一方、取引完了に不可欠な競争法上のクリアランスを担当した欧州委員会は、そうした観点から介入する根拠はないとした。ゲームコミュニティは別途、『ザ・シムズ』フランチャイズの問題を提起した。EAは長年にわたる政治的圧力の中でLGBTQ+包摂的なコンテンツ方針を維持してきたが、サウジアラビアでは同性間の関係は犯罪とされている。PIF傘下でこの緊張関係をどう管理するかについて、当事者のどちらも公に説明していない。

CEOのアンドリュー・ウィルソンは引き続きその職に留まり、EAの本社はカリフォルニア州レッドウッドシティに置かれたままとなる。PIFのエンターテインメント・ポートフォリオは、ゴルフツアー、eスポーツ組織、音楽ストリーミングプラットフォーム、プロレスなどへの出資に広がるが、買収した資産にリヤド主導の経営陣を送り込むことは一般的ではない。ウィルソンが約束された経営の独立性は信頼に足るものだ。しかし、上場企業としてEAが持っていた財務的独立性は、もはや信頼できない。PIFがどのように事業を運営するつもりかについての最初の具体的なシグナルは、年末商戦のゲームカレンダーとともに訪れる。『バトルフィールド』とEA Sportsのタイトルが、非公開企業の製品として初めて秋のリリースサイクルを迎えるのだ。

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