Rentokilの新会長、米国の害虫駆除事業の立て直しに25万ドルを投じる

Rentokil Initialの新会長は、個人に関わりの深い資金で同社株を購入した。そのタイミングがすべてを物語っている。害虫駆除大手が、苦戦してきた米国事業にようやく改善の兆しが見えたと投資家に伝えたその日に、株を買ったのだ。取締役が自社株を買うのは小さな行動だ。就任からわずか数週間、しかもその役職で初めて業績を報告する日に会長が購入するとなれば、まだ道半ばの業績回復に対する公然たる信任表明となる。

Rentokilは、レストランの倉庫で糞が見つかったときや、住宅のデッキにシロアリが発生したときに駆けつける、赤と白の車両で知られる企業だ。現在、売上高の大半を北米が占める。同社によるTerminix買収は、米国の害虫駆除業界で最大手となることを狙ったものだったが、実際には顧客離れや業績見通しの下方修正、物言う株主からの圧力を招いた。こうした状況で取締役会を率いる人物が株を買えば、投資家に対して下落局面は終わったと伝えることになる。ただし、それを証明するものではない。

株を買ったのは、リチャード・ソロモンズの後任として会長に就任し、Imperial Brandsでも会長を務めるテレーズ・エスパーディ（Thérèse Esperdy）だ。同社の届け出によると、エスパーディと密接な関係にある信託が、米国預託株式10,881株を1株22.91ドルで購入した。総額は約24万9,000ドルにのぼる。米国預託株式1株は、ロンドン市場に上場するRentokilの普通株5株に相当する。この取引はFinancial Timesの「Directors’ Deals」欄でも取り上げられた。

彼女が投資したのは、米国事業のエンジンが再びゆっくりと回り始めた企業だ。北米の四半期売上高は11億8,000万ドルで、グループ全体の18億9,000万ドルのうち約6割を占めた。主力の害虫駆除サービスは、為替や買収などの影響を除いたベースで2.4％成長し、契約売上高の伸びは前四半期の2.3％から3.1％に加速した。事業全体を支える、家庭からの問い合わせ件数は9月もなお減少したものの、7月と8月の落ち込みを経て、減少率は約1％にとどまった。地域の顧客維持率はわずかに上昇して81.1％となり、業績更新の発表当日には株価も急伸した。

最高経営責任者のマイク・ダフィーが進める立て直し策は、サービスの両端にいる顧客と従業員の双方を対象としている。Rentokilは米国の住宅向け事業と商業向け事業を分け、それぞれに責任者を置く。またアトランタでは、顧客の登録からサービス提供、請求に至るまでの手続きにある約150の障害を取り除く試験運用を始め、コールセンターには問い合わせにより迅速に対応するよう求めている。技術者も重要な要素だ。北米の従業員定着率は82.8％に上昇した。現場の仕事では、従業員が辞めると、担当ルートの顧客まで一緒に離れてしまうことが少なくないためだ。

それでも、数字にはなお隔たりがある。米国の害虫駆除サービスの既存事業成長率は、海外の害虫駆除事業が記録した5.7％の半分にも満たない。また、問い合わせ件数の減少ペースが鈍っても、減少が続いていることに変わりはない。米国への投資資金に充てる予定のコスト削減は、海外事業での調達見直しやオフショア化、外部委託によって実現する。つまり、米国事業の回復にかかる費用の一部は、別の地域での雇用や契約の縮小によって賄われることを示唆している。利益見通しは据え置かれただけで、引き上げられてはいない。さらに、最高財務責任者のポール・エッジクリフ＝ジョンソンは、家族の健康上の理由で退任する。2億ドルの自社株買いと比べれば、25万ドルの株式購入はシグナルではあっても、資金源ではない。

英国の読者にとって、状況は明暗が分かれる。英国の主力害虫駆除事業は9.2％成長した一方、不動産サービス事業とアスベスト除去事業は、住宅市場の低迷に打撃を受けた。

信託が株を購入したのは、第3四半期の業績更新が発表された10月22日だった。エスパーディは9月1日にRentokilの会長に就任し、12月1日にはImperial Brandsの会長職をジョン・リシュトンに引き継ぐ。エッジクリフ＝ジョンソンは1月31日に取締役を退任する。Goldman Sachs Internationalが実施する自社株買いは、通期決算の発表に間に合うよう、2027年2月24日までに完了する必要がある。その決算では、9月に見られた米国の家庭からの問い合わせ件数の落ち込みが成長に転じたのか、それとも減少幅が縮小しただけにとどまったのかが明らかになる。

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