最も速く広まったのは、いちばん短いニュースだった。セサミストリートの映画が作られ、Netflixが手がけるという。愛されてきた作品名、実写映画化の約束、そしてダン・リン（Dan Lin）のRidebackという大手制作会社が名を連ねる。見出しとしては申し分ない。だが、現時点でNetflixが発表した内容のうち、最も具体性に欠けるのもこの映画だ。出演者も公開日もまだ決まっておらず、明らかになっているのはNetflixとSesame Workshopの開発契約だけである。

家族にとって本当に大きな変化は、この見出しの下にある。一本の映画にとどまらない。同じ発表の中で、Netflixは番組そのものを次の10年まで継続すると発表し、自社発の未就学児向け最大級の世界を倍の規模に拡大。さらに、自社のヒット作のひとつをゲーム化する。まとめて見れば――エンタメ業界紙の多くはそうしなかったが――ひとつの事実が浮かび上がる。かつて親世代が上質なドラマの配信元として認識していた企業が、幼児のスクリーン体験の中心にいる。そこには最も歴史ある作品から、最も新しい作品までが並ぶ。

立ち止まって考える価値があるのは、その歴史ある作品だ。セサミストリートは60年近くにわたり、公共メディアの風景の一部だった。朝にはPBSで放送され、その背後には非営利の制作団体があり、視聴は無料。前の10年にHBOへ移ったことは、すでにそのモデルからの逸脱だった。子どもたちに数の数え方を教えてきた番組が、突如として有料のプレミアム配信サービスの向こう側に置かれたのだ。Warner Bros. Discoveryが契約を更新せず、公共放送への連邦政府の支援も縮小されるなか、Sesame Workshopは明かりが消えかけた場所を離れ、新たな居場所を探した。そして見つけたのがNetflixだった。

親にとって役立つのは、その救済がどんな条件で実現したかだ。新エピソードはこれまでどおりPBSとPBS KIDSで同日に無料公開される。一方、Netflixは有料で視聴できる配信先であり、過去作を幅広くそろえたライブラリーでもある。夏には100話以上が加わり、その後も作品が追加されてきた。今回発表された更新により、シリーズは第62シーズンまで続く。これは単なる編成上の予定ではなく、継続の確約に近い。行き場を失ったかに見えた番組は、今や何年先まで続く見通しを持つNetflixの看板作品となり、それに見合う長編映画も控えている。

セサミストリートが受け継いだ財産なら、Gabby’s DollhouseはNetflixが自ら築き上げた作品だ。そして今、スタジオが自社のアナと雪の女王を見つけたかのような自信をもって、フランチャイズ化が進んでいる。現在のシーズンでは、すでにガビーの妹ドゥージーとその子犬が登場した。ふたりを主役にしたスピンオフ、Doozie’s Doghouseも控えている。その数週間後には、予想外の実写企画が続く。セレブ審査員を迎え、キャラクターに扮したホストが進行する、お菓子作りとクラフトのコンテスト番組Makers and Bakersだ。大人向けの看板作品でよく見られるフォーマットの拡張を、4歳児に向けて展開する。Netflixの幹部自身が指摘するように、このジャンルの一般的な想定よりも長く番組を見続ける子どもたちがターゲットだ。

そして、この世界に加わる最も新しい作品がある。Netflix発のオリジナル作品で、ジャンルを超えた大ヒットとなったKPOPガールズ! デーモン・ハンターズが、同社の子ども向けプラットフォームPlaygroundでゲーム化される。タイトルはKPop Demon Hunters: Ready, Set Shine。今回の発表の本質を最もよく示すのが、この企画だ。Netflixはもはや、子ども時代の作品をライセンス契約で獲得したり、既存シリーズを更新したりするだけではない。自ら作品を生み出し、大人向けのフランチャイズとまったく同じように、形式を変えて展開している。

メディアの歴史に照らせば、この構図には見覚えがある。放送局は昔から子ども向け番組を集約してきた。子どもたちは番組に夢中になり、何度も繰り返し見て、幼いうちから視聴習慣を身につけるからだ。新しいのは、定番作品がどこに置かれるかである。かつて公共財として公的資金で支えられ、無料で視聴できた未就学児向け番組の枠は、ひとつの配信サービス上に並ぶコンテンツ群へと変わりつつある。そこには、そのサービス独自の知的財産も同じように収められている。親にとって実際に役立つ情報は、見出しを飾った映画よりも具体的な配信カレンダーだ。KPop Demon Huntersのゲームは9月29日、Doozie’s Doghouseは11月9日、Makers and Bakersは12月9日に登場する。セサミストリートは、これまでと変わらずPBSで同日に無料で見られる。Netflixには過去作のライブラリーがそろい、いずれ映画も加わる。

映画はポスターを飾るだろう。だが、発表の中でひっそりと記された一文のほうが、10年後も変わらず真実であり続ける。みんなが育ったあの通りには、家主がいる。そして、入るにはパスワードが必要だ。

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