テイラー・スウィフトは、『Patient Zero』のピアノ版を1曲入りのデジタルシングルとしてリリースした。Apple Musicでは0.69ドルで販売されており、Billboardの新たなチャート集計週が始まった日に発売された。オリジナル版は、Ella Langleyが記録的な首位記録を終えることになったHot 100の1位をつい先日獲得した曲だ。チャート争いが続くなか、新バージョンの登場でファンにはもうひとつ購入できるアイテムが加わった。

今回のリリースは、突然発表されたものではない。スウィフトは楽曲の予約注文を受け付けた際、3種類のバージョンを用意していた。表裏で異なるカバーをあしらったCDシングルに加え、アコースティック版とピアノ版があり、それぞれ彼女の写真を2枚ずつ収録している。ピアノ版は現在、ディスクだけでなくダウンロードでも入手できる。MusicBrainzには、オリジナルと同じ3分46秒の新録音を収録した別シングルとして登録されており、Apple Musicの掲載情報では著作権者としてスウィフト本人の名が記されている。

このタイミングが重要な理由は、チャートの数字を見ればわかる。Billboardが報じたLuminateのデータによると、『Patient Zero』は初週に米国内で公式ストリーミング再生3,450万回、ラジオの聴取者数2,850万人、売上6万5,000枚を記録した。これにより、スウィフトにとってHot 100で通算16曲目の1位、初登場1位としては10曲目となり、チャート史上、初登場1位の最多記録を持つDrakeに並んだ。Billboardは通常、同じ曲の別バージョンもオリジナル版の合計に加算する。そのため、手頃な価格の新バージョンは、別の曲として競うのではなく、同じ曲の順位を押し上げる追加の追い風となる。

このリリースは、楽曲そのものにとっても試金石となる。オリジナル版はスウィフトがマックス・マーティンとシェルバックとともに作詞・プロデュースしたミッドテンポのポップ曲で、ケルトのフォーク音楽に着想を得たフィドルのフックが軸になっている。批評家の評価は分かれた。The New York Timesのジョン・パレレスはポップの構成を「隙がない」と評し、The Independentのロイシン・オコナーは歌詞を「焼き直し」とし、Vultureのクレイグ・ジェンキンスはその「書物めいたところ」を批判した。ピアノ版とうたわれる今回のバージョンでは、マーティンとシェルバックによるプロダクションから歌詞へと耳目が移る。まさに批評家の意見が分かれたのはそこだった。医療の比喩を通して精神的虐待を伴う関係を描くこの曲にとって、歌詞に賭ける選択といえる。

今回の形式は、これまでの展開とも一貫している。『Patient Zero』は、スウィフト12作目のスタジオアルバムのデラックス版『The Life of a Showgirl: The Encore』からのリードシングルだ。Varietyによると、発売初週には『The Encore』収録曲がHot 100のトップ5のうち4枠を占めた。ピアノ版シングルに先立ち、7インチのアナログ盤2種類がコレクターズアイテムとして24時間限定で販売され、8分間の拡張版ビデオもApple Music、続いてYouTubeで公開された。新たなフォーマットが登場するたびに、同じ購入者へ別々の入り口からアプローチしている。

デジタル版のピアノシングルは、Apple Musicで10月9日発売と記載されている。この日は、10月24日付Hot 100の集計週が始まった金曜日にあたる。ピアノ版とアコースティック版を含むCD各種は、10月13日に発送予定だ。オリジナル曲は9月25日にリリースされ、10月10日付チャートで初登場1位を獲得した。10月2日から8日までを対象とする10月17日付チャートでは、2週目も首位を守ったかどうかが明らかになる。

アコースティック版は、現時点ではCDのみの扱いだ。ピアノ版『Patient Zero』は、すでに首位に立つ楽曲を楽しむためのもうひとつの選択肢となる。次の2回のチャート発表で、静かなバージョンが首位の維持を後押しできるかがわかる。

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