テイラー・スウィフトの「Patient Zero」の映像は、曲では明言されていないことをひとつ選び取った。助言をする女性は、すでに亡くなっている。楽曲では、すべてを経験した元恋人が、新しい恋人にこれから起きることを語って聞かせる。だが、プレミア上映についての報道を見れば、スクリーン上の彼女は幽霊であり、ふたりの間にいる男性こそがその理由だ。

その選択が物語の核であり、発表の場も絶好のタイミングだった。スウィフトはMTV Video Music Awardsで、まさに彼女の仕事のこの側面、つまりカメラの後ろで手がける仕事を称える賞を受け取った直後に、映像を初公開した。多くのメディアは、ダコタ・ジョンソンとコリン・ファレルが出演する華やかなプレミアとして報じた。より興味深いのは監督である彼女自身と、この発表をどれほど前から計画していたのかという点だ。

VarietyとThe Hollywood Reporterによれば、ジョンソンとファレルは関係が崩れつつあるカップルを演じ、スウィフトは男性の元恋人として女性に助言する。男はジョンソンの演じる人物に酒を飲みすぎだと責めるが、TheWrapによると、彼女は原因不明の病にも苦しんでいる。回想シーンでは、スウィフトの役も同じ境遇をたどる。新聞の見出しは、謎の病で亡くなった相続人と、数十億ドルを相続する夫を伝え、The Hollywood Reporterによれば、ファレルの演じる人物が彼女に毒を盛ったことが明らかになる。映像は彼女の墓の前で終わり、ジョンソンがバラを手向ける。カーラ・デルヴィーニュも、スウィフトが「欲情したもうひとりの女性」と呼ぶ役で登場する。曲と映像の隔たりについて、Varietyは歌詞のほうが「少しだけ不穏さが控えめ」だと評した。

監督としての個性が表れるのは、その隔たりにおいてだ。曲の「Patient Zero」は、パートナーが変わるたびに繰り返されるパターンの最初の症例を指す比喩である。映像ではその言葉を文字どおりに受け取り、彼女を最初の犠牲者にした。スウィフトによれば、この曲は、元恋人の新しい交際相手から助言を求められた友人の話をきっかけに生まれた。グループの全員が「私も同じ経験をした」と答えたという。女性たちが経験を語り合う曲は、映像のなかで、死者と経験を語り合う女性の物語になった。プレミア上映後、スウィフトはジャンルを交えながらこう説明している。「ゴシックな怪談、実録犯罪、心理スリラーの要素を、これまであまり撮影したことのない舞台に取り入れたかった。あの家は、冷たさを増し、衰えていった関係の比喩でした」

この栄誉は、彼女が歩んできた道のりをより長い視点から物語っている。ジョンソンの紹介を受けて登壇したスウィフトは、これまでおよそ60本のミュージックビデオに関わり、そのうち18本で脚本と監督を務めたと会場に語った。その夜遅く、「The Fate of Ophelia」でVideo of the Yearを受賞した際には、撮影監督のロドリゴ・プリエトを「自分ひとりでビデオを監督する自信を与えてくれた人のひとり」と称えた。「Patient Zero」では、3度のアカデミー賞受賞歴を持つエマニュエル・ルベツキを起用。彼がスウィフトの映像作品を撮影するのは初めてだった。プレミアの紹介では、彼の愛称を使って「撮影はチーボ」と述べ、Varietyによると、映像の最後に表示されたクレジットは彼の名前だけだった。カメラの名を最初に挙げるのは、映画作家らしい習慣だ。

公開のタイミングも、映画作家としての判断だった。スウィフトが日曜日に投稿したInstagramの動画には、撮影が3月だったことを示す日付が記されていた。そのなかで、照明やイーサン・トブマンが手がけたセットを見て、公開方法を考え直したと話している。「これをテレビか何かで流す方法を考えないと。『Google、VMAsはいつ？』って感じでした」。それから半年後、映像は、MTVが初のArtist Director Honorを彼女に贈ったのと同じ式典で初公開された。プロデューサーたちは、この賞の格をVideo Vanguard awardになぞらえている。

一方で、もっと現実的な事情もある。スウィフトはVMAsに対し、「ミュージックビデオを祝う文化が始まった場所」でワールドプレミアを開催してくれたことに感謝した。だが、テレビ放送の終了後、映像はまずSpotify Premium、Apple Music、Amazon Musicで公開され、YouTubeでの配信は火曜日となった。Varietyによると、彼女は近作のビデオをYouTubeの無料配信から数日間外している。無料視聴は、Billboardのチャートを左右する再生数に含まれないためとみられる。監督としての晴れ舞台は、同時にリリース計画の一環でもあった。どちらも事実だ。

「Patient Zero」は、金曜日にリリースされた『The Life of a Showgirl: The Encore』に収録された4曲の新曲のひとつで、「Cleveland!」「Pink Clouding」「Babylon」も収められている。スウィフトは、オリジナル・アルバムが記録的な初週を迎えたことを祝う旅の途中、スウェーデンでマックス・マーティンとシェルバックとともにこれらの曲を書いた。彼女は11部門にノミネートされて式典に臨み、Video of the Yearと新たな栄誉を手にして会場を後にした。

Varietyは、映像と同じ場面で結びを置く。自分に警告してくれた女性の墓に花を手向ける、生きている女性。ただし、その警告が功を奏したのかは明かされない。その夜、監督として称賛を浴びたアーティストにとって、余白を残すラストは、最も自信に満ちた選択だった。

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