ウィルフォード・ブリムリー、49歳で老人役を演じた元カウボーイ

ウィルフォード・ブリムリー

Photo: Marc Majcher / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1934年9月27日 Salt Lake City, Utah, United States
没年	2020年8月1日 (85)
職業	俳優
代表作	遊星からの物体X, ザ・ファーム法律事務所, 勇気ある追跡
受賞	Golden Boot

ロン・ハワード監督の『コクーン』で、ウィルフォード・ブリムリーは隣の屋敷のプールにこっそり忍び込み、若返った気分で水から上がってくる老人たちの先頭に立つ。配役に隠された冗談は、ブリムリーにはプールなど必要なかったということだ。隣で水しぶきを上げる男たちより何十歳も若く、髪と口ひげの白さは染料の瓶から出たものだった。ハリウッドは彼が来る前から、彼が何者かを決めていた。無愛想で物言いがまっすぐな老人、トラクターを直しながら、こちらの髪型についても遠慮なく意見を言うような男だ。その男をあまりに見事に、あまりに長く演じたため、観客はその下に誰がいるのかをほとんど問わなかった。

答えは撮影所から遠く離れた場所にある。ブリムリーはソルトレイクシティで不動産仲介業者の息子として育ち、十四歳で高校をやめて西部の牧場でカウボーイとして働き始めた。海兵隊員としてアリューシャン列島に駐留し、実業家ハワード・ヒューズのボディガードを務め、馬の世話係や鍛冶屋としても働いた。映画やテレビの撮影用に馬の蹄鉄を打つ仕事が、彼をこの業界の入り口に立たせた。最後に背中を押したのは友人のロバート・デュヴァルだった。

一九六〇年代の西部劇は、彼を騎馬のエキストラ兼スタントマンとして使った。画面の奥で、馬の背に本物らしく収まっていられる男として。演技の訓練は一度も受けていない。生の観客の前に初めて立ったのは、ロサンゼルスの小さな劇団でのことだった。1979年にはロサンゼルス・タイムズ紙に、俳優として一年に稼いだ最高額は2万ドルだったと語っている。1934年9月生まれの彼は当時すでに四十代半ば。同じような経歴の俳優の多くが転職を考え始める年齢だった。

最初に彼を見つけたのはテレビだった。『わが家は11人』の鍛冶屋ホレス・ブリムリー役で、1974年から1977年にかけて七回出演している。クレジット付きの初の長編映画は1979年の『チャイナ・シンドローム』で、ジャック・レモン演じる主人公の同僚である原子力発電所の作業員テッド・スピンドラーを演じた。この原発スリラーはスリーマイル島事故のわずか十二日前に公開されている。二年後、シドニー・ポラックは『スクープ悪意の不在』で彼に遅れて現れる辛辣な役を与えた。司法次官補ジェームズ・A・ウェルズ。数分の出番が、映画の結末を決める。

そして1982年、ジョン・カーペンター監督の『遊星からの物体X』が来る。南極のアメリカ観測基地の生物学者ブレアとして、ブリムリーは獲物に化ける生命体に何ができるかを最初に理解し、その重みに最初に押しつぶされる男を演じた。彼のキャリアで最も「おじいちゃん」らしくない役であり、最も色あせていない役でもある。

1983年、デュヴァルは彼を『テンダー・マーシー』に呼び寄せた。本人の言葉によれば、撮影現場に自分の味方がほしかったからだ。監督のブルース・ベレスフォードは、ブリムリーはハリー役には年を取りすぎていると考えていた。ベレスフォードが役の振る舞い方を説明しようとしたとき、デュヴァルが覚えている返事はこうだった。「俺をクビにするか、別の俳優を連れてくるまでは、ハリーは俺だ。俺が何をしようと正しい、俺がハリーなんだから」。その一年後には『ナチュラル』でロバート・レッドフォードと共演し、負け続ける野球チームの疲れ切った監督ポップ・フィッシャーを演じた。

1985年の『コクーン』が初の主演作となった。ベン・ラケット役に決まったときブリムリーは49歳で、撮影中に50歳を迎えた。老人ホームの仲間を演じる俳優の誰よりも少なくとも二十歳は若く、メイク担当が顔にしわやしみを描き込んだ。当時三十歳を過ぎたばかりのハワードについて、彼は後にこう語っている。「あいつは子どもだった。あの映画でずいぶん老け込んだよ」。続編『コクーン2/遥かなる地球』は1988年に公開され、NBCは1986年から家族ドラマ『頑固じいさん孫3人』を彼を中心に組み立て、妻を亡くした祖父役を任せた。

このイメージは彼を食べさせ、同時に代償も求めた。1987年からクエーカー・オーツの広告キャンペーンで「それが正しいこと」という決まり文句の顔となり、役柄そのものがブランドになった。のちに糖尿病用品の宅配会社リバティ・メディカルの広告に出ると、その発音をもとにした「ダイアビータス」というネットミームが生まれた。1979年から2型糖尿病と共に生き、退役軍人病院を訪ねて患者に助言を続け、2008年には米国糖尿病学会から表彰された人物が、ひとつの面白い言葉にまで縮められてしまったのだ。好々爺という読み方は、監督たちがどれほど頻繁に彼の安心感を観客に向けた刃に変えたかも見落としている。1993年の『ザ・ファーム法律事務所』では、マフィアとつながる法律事務所の物腰の柔らかい警備責任者ウィリアム・デヴァシャーを演じた。トム・クルーズを守るべき男に見えるからこそ、その脅威は効く。

ハリウッドを追いかけることなく、彼は仕事を続けた。1997年には『となりのサインフェルド』でクレイマーを脅して郵便ボイコットをやめさせる米国郵政長官を、『イン&アウト』ではケヴィン・クライン演じる主人公の父親を演じた。その後は独立系の作品に軸足を移し、2001年にはトム・セレックと組んだテレビ西部劇『Crossfire Trail』で復帰、2009年には『Did You Hear About the Morgans?』でヒュー・グラントと掛け合いを見せた。歌も歌った。2004年にジャズのスタンダード集『This Time, The Dream’s On Me』を自主制作し、2013年にはライダーズ・イン・ザ・スカイと『Home on the Range』を録音している。西部劇への貢献を称えるゴールデン・ブーツ賞は、2005年に彼を表彰した。

ブリムリーは末日聖徒イエス・キリスト教会の信者だった。1956年にリン・バグリーと結婚し、四人の息子をもうけたが、妻は2000年に亡くなった。2007年にビヴァリー・ベリーと再婚し、ワイオミング州グレイブルとユタ州サンタクララを行き来して暮らした。2009年には非営利団体ハンズ・アクロス・ザ・サドルを設立している。2020年8月1日、二か月に及ぶ腎臓の病の末、ユタ州セントジョージの病院で85歳で亡くなった。

『遊星からの物体X』と『コクーン』を続けて観れば、口ひげの奥にいる俳優が見えてくる。ブリムリーが演じた老人たちは、彼が何十年も肩を並べて働いてきた牧場の雇い人や鍛冶屋たちであり、彼は一度も彼らを絵になる田舎者として演じなかった。ハリウッドは安心感のために彼を雇った。残っている映画は、彼に硬さを許した作品のほうだ。