ペギー・ジョンソン、マイクロソフトの交渉役から人型ロボット上場の旗振り役へ

ペギー・ジョンソン

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

生年	1961
職業	Agility Robotics最高経営責任者
受賞	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (名誉)

Agility Roboticsが最も頻繁に顧客として名前を挙げる企業は、同社にとって最も率直な批判者でもある。GXO Logisticsは、同社の二足歩行ロボットDigitをリースし、ジョージア州の倉庫でプラスチック製のコンテナをコンベヤーベルトに載せる作業に使っている。さらに、別の2拠点にも導入することで合意したばかりだ。一方、GXOの最高経営責任者はアナリストに対し、人型ロボットはまだ導入費用を回収できていないとも語っている。Agilityを率いるペギー・ジョンソンは、その指摘に反論しない。彼女が語るのは受注残のことだ。試験導入が契約に結びついていること、そして先行する優位性についてである。

実際に稼働する機械と、対価を払うべきかまだ判断しかねている市場。その隔たりのなかで、ジョンソンはキャリアの大半を過ごしてきた。電気工学を学んだ彼女は、技術を買う可能性のある人々に説明することに、最初の本領を見いだした。彼女をその力を買って採用した企業は、製品がまだ初期段階にあるときや、問題を抱えているときにこそ、その力を最も必要としていた。

ジョンソンはロサンゼルス東部のアルハンブラで育ち、1985年にサンディエゴ州立大学で電気工学の学位を取得した。最初の仕事は、General Electricの軍用電子機器部門のエンジニアだった。その後、独自のデジタル携帯電話規格CDMAを軸に事業を立ち上げたサンディエゴの新興企業、Qualcommに加わり、24年間在籍した。

Qualcommでは、技術的な詳細を顧客に伝えるため、事業チームに同行するエンジニアとしてキャリアを始め、やがて営業部門へ移った。彼女は、Appleがアプリストアの概念を一般化する何年も前に登場した、初期のモバイルアプリストアのひとつに数えられる、携帯電話向けアプリダウンロード用プラットフォーム「Brew」の開発を統括した。その後はQualcomm Internet Servicesを率い、経営委員会の一員も務めた。最終的にはQualcomm Technologiesのエグゼクティブ・バイスプレジデント兼グローバル市場開発部門のプレジデントとなり、新規事業を育成する社内インキュベーター、Qualcomm Labsも管掌した。

2014年、Microsoftの最高経営責任者に就任して6カ月のサティア・ナデラは、ジョンソンを事業開発担当エグゼクティブ・バイスプレジデントとして採用し、自身に直接報告する立場に置いた。Microsoftが支払った契約一時金は780万ドル。Windowsが市場の主導権を握れなくなった時代にあって、彼女の仕事そのものが取引をまとめることだった。彼女のチームは、2016年のLinkedIn買収額262億ドルの実現に中心的な役割を果たし、後にM12となるコーポレート・ベンチャー・ファンドも立ち上げた。また、女性、LGBTQの人々、有色人種の創業者を支援するため、Backstage Capitalとの提携を仲介した。彼女が退任した際、ナデラは幹部たちに、彼女の「人々をつなぎ、合意形成を進め、関係を築く力から、私は多くを学んだ」と語った。

自分の会社を経営したいと、ジョンソンはThe New York Timesに語っていた。そして2020年、消費者向けテクノロジー業界で最も難しい立場のひとつを選んだ。Magic Leapは拡張現実（AR）グラスの構想を掲げ、約30億ドルを調達していたが、初代ヘッドセットは2,000ドルを超える価格で発売され、販売は低迷。その年の春には、創業者のロニー・アボビッツが身を引くなか、従業員約1,900人のうちおよそ600人を削減した。ジョンソンは8月に経営を引き継ぎ、消費者向けから法人顧客向けへと会社の方向を転換した。翌年の5億ドルの資金調達でMagic Leapの企業価値は約20億ドルと評価されたが、それは同社がそれまでに調達した額を下回っていた。

彼女が同社で過ごした3年間には、二つの見方ができる。好意的に見れば、事業転換をきれいに成し遂げた。Magic Leap 2は2022年、家庭向けではなく企業向けの価格設定で、十分な性能を備えたヘッドセットとして登場した。翌年、AppleがVision Proを発表すると、ジョンソンは脅威ではなく、ARの可能性が認められた証拠だと評した。より厳しい見方をすれば、救済には成功したものの、目標には届かなかった。2023年10月にロス・ローゼンバーグへ職を引き継いだ際、TechCrunchは、二人とも「一見不可能な役割、つまり潤沢な資金を持つ新興企業を黒字化すること」を任されていたと指摘した。退任の声明に利益の話はなかった。この違いはいま重要な意味を持つ。Agilityは、より短い時間軸で、同じような賭けに出るよう株式市場の投資家に求めているからだ。

Agilityがジョンソンを採用したのは2024年3月だった。同社は2015年、オレゴン州立大学のDynamic Robotics Laboratoryから独立する形で設立され、オレゴン州セーラムに本社を置く。創業者で、設立当初から最高経営責任者を務めてきたデイミアン・シェルトンは、プレジデントに就任した。ジョンソンに託されたのは、これまで一貫して力を発揮してきた領域、すなわち販売、業界パートナーとの連携、資金調達、そしてロボットをまとまった台数で納入することだった。Digitはすでに、アトランタ郊外にあるGXOのSpanx施設で稼働していた。両社が人型ロボットで初となる「robots-as-a-service」契約と呼ぶ取り組みのもとでの導入だ。逆方向に曲がる膝は「鳥脚」と呼ばれることもあり、棚の支柱にぶつからずに床から頭上の棚まで手を伸ばせる。その後、Amazon、Toyota Motor Manufacturing Canada、Schaeffler、Mercado Libreも導入を決めた。セーラムにあるAgilityの工場RoboFabは、年間最大1万台のロボットを製造できるよう設計されている。

今夏、Agilityはマイケル・クラインの特別買収目的会社Churchill Capital Corp XIとの合併を通じて上場することで合意した。企業価値は約25億ドルと評価され、調達額は6億2,000万ドルを超える見込みで、人型ロボット分野ではこれまでで最大の資金調達となる。ジョンソンは、この手段を選ぶ理由をタイミングの問題として説明する。人型ロボット専業メーカーとして最初に上場すれば、注目を集められるというのだ。彼女は、複数年にわたる受注契約で3億ドル超を確保したと強調する。ただし同社によれば、この数字は契約上の節目の達成を条件とするもので、現時点の売上高ではない。ジョンソンは業績見通しの公表を避け、Digitの製造原価も明らかにしていない。9月には、人の近くで作業できるよう設計されたDigit 5を発表した。現在の機体は安全柵の内側で稼働している。10月には、MITREが主導し、国防総省の委託を受けた戦争の未来に関する研究「Project Meridian」に、個人コンサルタントとして参加した。

ジョンソンはBlackRockとFox Corporationの取締役を務める。結婚しており、子どもは3人いる。夫とともに奨学金や研究、サンディエゴ州立大学の電気・コンピューター工学科の冠教授職に資金を提供しており、同学科から後に名誉博士号を授与された。Business Insiderは2017年、彼女を米国で最も影響力のある女性エンジニアに選出した。その4年前には、Women in Technology Internationalの殿堂入りを果たしている。

次の試練には日程が決まっている。Churchill Capitalの株主は11月2日に合併の是非を投票し、成立すればAgilityはNasdaqで銘柄コードAGLTとして取引される。Digit 5は2027年前半に最初の顧客へ納入され、同年末までに一般販売が始まる予定だ。GXOはその時期に、新たな拠点にも同機種を導入する計画を立てている。その頃には、BrewからMagic Leapまでジョンソンにつきまとってきた問いに、株価が答えを突きつけることになる。技術が採算に乗る前に売り込む人は、その技術が利益を生むまで会社にとどまれるのか。

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