ラメロ・ボール、ホーネッツの顔からティンバーウルブズでエドワーズの相棒になった司令塔

ラメロ・ボール

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	2001年8月22日 Anaheim, California, United States
職業	プロバスケットボール選手
個人タイトル	NBA新人賞 · NBAオールスター · NBA新人選抜チーム第一部 · NBL新人賞

シャーロットは6シーズンをかけてラメロ・ボール（LaMelo Ball）を中心とするチームづくりを進めた。そして、ようやくその価値が見え始めたシーズンに、彼を手放した。ボールが大半の試合でコートに立ったシーズン、ホーネッツは勝ち星を前年の2倍以上に伸ばし、彼が試合終盤に決めたレイアップで、10年ぶりにポストシーズンの試合を制した。それから4チーム間のトレードで、彼をミネソタへ送った。西カンファレンスへ移った今、世代屈指の即興的なパスセンスを持つ彼は、チームの土台を担う選手なのか、それともすでに築かれたチームに加える選手なのか――その問いがついて回る。

ティンバーウルブズは後者に賭けた。チームにはすでに、2年連続のカンファレンス決勝進出をけん引した得点源、アンソニー・エドワーズがいる。ボールにはエドワーズからボールを預かり、ボールを持たない状態でプレーできるようにしてほしいと考えている。同じドラフトで全体3位以内に指名された選手のうち2人が、今や同じバックコートを組む。エドワーズは、公の場で、2人が共に過ごす最初のシーズンには苦労もあるだろうと語っている。

ボールは2001年8月22日、カリフォルニア州アナハイムで、元大学選手のラバー・ボールとティナ・ボールの三男として生まれた。父が息子たちに歩けるようになった頃からバスケットボールを仕込み、ボールはチノヒルズで育った。チノヒルズ高校の1年生だった彼は、兄のロンゾ・ボール、リアンジェロ・ボールと共に、35勝無敗でカリフォルニア州オープンディビジョンの州タイトルを獲得したチームでプレーした。翌シーズンにはロス・オソス戦で1試合92得点を記録。州の高校バスケットボール史上2番目に高い得点だった一方、守備をせずにセンターライン付近をうろついて得点したとして、記録への称賛と同じくらいの批判も浴びた。

その後、一家はアメリカの有望選手としては前例のない道を選んだ。2017年、新任コーチとの対立を受けてラバーが彼をチノヒルズから退学させ、その年の12月、ボールとリアンジェロはリトアニアのプリエナイと契約した。報道によれば、ボールはプロバスケットボール契約を結んだ史上最年少のアメリカ人選手となった。だが、事態はうまくいかなかった。コーチのヴィルギニユス・シェシュクスは彼を「小さなシマリス」と呼び、シュート成功率は27％を下回った。春になると一家はチームを去り、ラバーはコーチを非難した。ボールは2018年の夏、父が立ち上げたリーグ、ジュニア・バスケットボール・アソシエーションでプレーし、その後はオハイオ州のスパイア・インスティテュートで高校最終学年を過ごした。この頃には、家族のブランドBig Baller Brandからシグネチャーシューズが発売され、代理人もつき、報酬も得ていた。13歳で進学を約束していたUCLAへの道は、すでに閉ざされていた。

この計画を救ったのはオーストラリアだった。NBLのネクスト・スターズ・プログラムを通じ、彼は2019-20シーズンにイラワラ・ホークスへ加入。ベテランのポイントガード、アーロン・ブルックスが負傷で離脱すると、リーグ史上最年少でトリプルダブルを記録し、次の試合でも再びトリプルダブルを達成した。足の打撲で12試合を終えたところでシーズンを終えたが、それでもNBL新人王に選ばれた。かつては2巡目指名で獲得する賭けのような選手と評価していたスカウトたちも、今度は全体1位にふさわしいかどうかを議論していた。

シャーロットは2020年のドラフトで彼を全体3位指名し、ボール兄弟は兄弟そろって全体3位以内に選ばれた初の例となった。手首を骨折しながら新人王に輝き、当時のNBA史上最年少でトリプルダブルを記録。2年目には平均20.1得点、7.6アシストを挙げ、オールスターにも選出された。2023年7月、ホーネッツは彼と5年のルーキー・マックス延長契約を結んだ。総額は2億ドルを超え、球団史上最高額の契約となった。

疑問視されていたのは、才能ではなかった。ボールは2023年2月に右足首を骨折し、その後の2シーズンの多くを、出場と欠場を繰り返して過ごした。AP通信がミネソタでの初シーズンを前にした展望記事で数えたところ、レギュラーシーズンで出場可能だった482試合のうち、彼の出場は303試合だった。キャリア最高の得点を記録したシーズンも例外ではない。2024-25シーズンに平均25.2得点を挙げ、ミルウォーキー戦では50得点を記録したが、3月には足首と手首の処置を受けてシーズンを終えた。同年11月には、試合後インタビューで「no homo」と発言したとして、リーグから10万ドルの罰金を科された。リーグはこの言葉を「攻撃的で侮蔑的」と評した。シャーロットで過ごした最後の春を象徴する場面も、両面を持つものだった。プレーインでマイアミを下した決勝レイアップと、その夜の早い時間帯にバム・アデバヨの足首をはたき、ヒートのセンターに背中の負傷を負わせたプレーだ。NBAは後にこれを「不必要で無謀」とし、退場処分に相当するフレグラントファウル2と判定。さらに3万5,000ドルの罰金を科した。

あの春は、彼の力を最も強く示すシーズンでもあった。72試合に出場し、平均20.1得点、7.1アシストを記録。3ポイントシュートを272本決めた。ルーキーのチームメート、コン・クネッペルの273本にあと1本と迫り、1人のチームメート同士がともに270本以上を決めたのは、ステフィン・カリーとクレイ・トンプソン以来初めてだった。チャールズ・リー監督は1月のインディアナ戦で、ルーキーシーズン以来初めて彼をベンチスタートにしたが、ボールは33得点で応えた。シャーロットは19勝から44勝へと躍進し、2016年以来初のポストシーズン勝利を挙げたものの、次のプレーインゲームでオーランドに敗れた。

トレードは6月25日に報じられ、シカゴとブルックリンも加わる4チーム間の取引へと発展した後、7月10日に成立した。契約をあと3年残していたボールは、ジョシュ・グリーンと共にミネソタへ移籍。シャーロットは、元シックスマン・オブ・ザ・イヤーのフォワード、ナズ・リードとドラフト指名権を受け取った。10月21日のマイアミ戦がティンバーウルブズでのデビュー戦となり、チームは131対106で勝利。エドワーズが45得点を挙げ、ボールは21得点、6アシストを記録した。ミネソタが求める役割分担を、よく表した試合だった。

コートの外でも、彼は10代の頃から人々の目にさらされてきた。最初は一家のFacebook WatchシリーズBall in the Familyを通じて、そして2021年に結んだPumaとの契約を通じてだ。5月には、パートナーで、オンラインではアナ・モンタナとして知られるアナリシア・チャベスと共に、息子のラワンが1月に誕生したと発表。また、不妊治療や体外受精（IVF）に取り組む女性を支援する非営利団体I Am Fertilityを立ち上げた。

ミネソタの賭けは明確だ。ボールがコートに立ち続ければ、ウルブズは相手の守備が整う前にボールを動かすポイントガードと、エドワーズが毎回の攻撃を背負わずに済むもう一人のクリエーターを手にできる。そうでなければ、リーグ屈指の控え選手の一人を手放しながら、シーズンの多くをトレーニングルームで過ごしてきた選手を獲得したことになる。最初に問われるのはアシスト数ではない。82試合のうち、何試合に出場できるかだ。

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