ルーク・ウッドハウス　遅咲きのダーツ選手はリトラーを破り、そして彼をかばった

ルーク・ウッドハウス

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

生年	1988年10月13日 Bewdley, Worcestershire, England
職業	プロダーツ選手
受賞	PDC Players Championship 18優勝 · Baltic Sea Darts Open優勝 · PDC Challenge Tour 14優勝

この秋、レスターでルーク・ウッドハウスの人柄が最もよく表れたのは、試合の後だった。世界王者をWorld Grand Prixから敗退させ、キャリア最大の勝利を手にした直後、マイクの前で彼がまず口にしたのは、破ったばかりの10代の選手をあまり責めないでほしいという言葉だった。「ルークはロボットじゃない。ルーク・リトラーのような選手には、もう二度と出会えないかもしれない」。風変わりながらも、偽りのない勝利後のコメントだった。キャリアの大半を通じて、最も自分を打ち負かす可能性が高い相手は自分自身だと気づいてきた選手の言葉だ。

ウッドハウスは観客を沸かせるタイプではない。Stereophonicsの曲に乗って入場し、レッグの合間も表情をほとんど変えない。ステージ上の自分を、妻から「本当に退屈」と言われることも認めている。その無表情は意図的なものだ。本人の言葉を借りれば、長年、才能はあっても気質が追いついていなかった。ダブルを外すと次の3レッグまで引きずり、ひと月調子を崩すとシーズン全体に響く。30代後半になって変わったのは、投げ方というより、ダーツの結果に対して自分がどんな感情を抱くのを許すかだった。

1988年10月13日に生まれたウスターシャー州の町、セヴァーン川沿いのビュードリーは、今も彼の故郷だ。本格的にダーツに取り組み始めたのは2008年ごろで、2013年にはレディングでChallenge Tourの大会を制した。2015年にUK Openでデビューし、2017年にはEuropean Tourに初出場。大きな転機は2018年1月のQ-Schoolで、ツアーカードを獲得したことだった。その約6か月後、当時の仕事では勤務時間をパートタイムに減らせなかったため、ダーツに専念するようになった。

ツアー初期は、着実な上昇というより、ときおり光る活躍が目立った。2019年のPlayers Championship Finalsでは、前年王者のダリル・ガーニーを6対5で破った。2020年、世界選手権に初出場すると、ポール・リムに勝ち、続いて前年準優勝のマイケル・スミスも下した。この結果は今も、最も誇りに思う勝利の一つだという。2021年には、フロア大会でダニー・ノッパートを相手に9ダーツを達成した。それでもランキングはほとんど上がらず、47位から49位へ。初のフルシーズンで獲得した賞金は1万4250ポンドで、ダーツが唯一の収入になっていた。

低迷の底に達したのは2022年だった。勝率は50％に落ち、Grand Slam of Dartsではグループ最下位タイに終わった。そして、数字が示していたことを本人も口にした。「今の自分の位置には満足していないし、ほかの選手より時間がかかってしまったと思う」。立て直しの大半はメンタル面だった。妻とマネージャーのマークは、自分を責めるのはやめるよう繰り返し伝えた。彼自身も、もっと肩の力を抜こうと意識的に決めたという。2023年にはWorld Grand Prix初出場でデイブ・チズナルを破り、Players Championship Finalsで初のメジャー準々決勝進出を果たした。翌年、ドルトムントで開催されたEuropean Championshipに第24シードで臨むと、ロス・スミス、ライアン・サール、ディルク・ファン・ダイフェンボーデを下したが、準決勝でリッチー・エドハウスに5対11で敗れた。

そこからも上昇は続いた。2024年12月、アレクサンドラ・パレスで現World Grand Prix王者のマイク・デ・デッカーを破り、デイモン・ヘタには1対3から逆転勝ちして、ベスト16に進出した。2025年にはEuropean Tourで初の決勝に進み、Grand Slamではグループ戦全勝。続く世界選手権でもベスト16に戻ったが、クシシュトフ・ラタイスキに2対4で敗れた試合では、9ダーツ達成まであとダブル12一本に迫りながら外した。初タイトルがついに訪れたのは、37歳になった2026年5月だった。Players Championship 18の決勝でアンドリュー・ギルディングを8対4で破り、その12日後にはキールで開催されたBaltic Sea Darts Openを制覇。ライアン・ジョイスを8対4で下し、European Tour初優勝を飾った。6月には世界ランキング18位となり、フライト一体型のシステムに切り替えたことで、普段の試合でも平均得点が95を超えるようになったと語った。

慎重に評価すべき点があるのも確かで、アナリストたちも指摘している。今年のフロアイベントでの成功の多くは、トップ選手たちがPlayers ChampionshipやEuropean Tourの大会を欠場するなかで手にしたものだった。キール大会で対戦した選手の平均ランキングは43位。ネイサン・アスピナルには8連敗を喫した末、World Grand Prixで3対0と敗れ、ケビン・ドーツにも、互いに好調だった時期に2度敗れている。リトラーに勝った試合も決して整った内容ではなく、両者の平均得点は約82。ウッドハウスは、王者とメインステージで初めて対戦した際、「少し震えていた」と認めた。ステージでの存在感も選考材料の一つとなる競技であるだけに、キャリアを立て直した冷静さが、逆に彼を見過ごされやすくしている。

10月の大会では、そうした見方に一部答えを示した。European Championshipの初日の夜、ファン・ダイフェンボーデを6対3で破った試合で9ダーツを決め、続いて前年王者で世界ランキング2位のジャン・ファン・フェーンを10対6で下した。「世界2位が本調子じゃないなら、そこを突かなきゃいけない」と語り、自分のプレーについては安定していたと振り返った。準々決勝ではロス・スミスに6対10で敗れたが、スミスはそのまま優勝を果たした。

ダーツボードを離れた場所で、彼の交友関係は狭く深い。兄と練習し、ジュニアサーキットの若手選手をコーチしたこともある。自分のメンタルを立て直してくれた人たちとして、妻とマネージャーの存在を挙げている。また、賭けに負けた後で選手にメッセージを送ってくるギャンブラーについても、率直に語ってきた。自分への暴言なら受け流せるが、家族への脅迫に変われば話は別だという。

次に問われるのは、批判する人々が繰り返し口にする課題だ。長い試合形式の、最大の舞台で、エリート選手を相手にどこまで戦えるか。12月には世界選手権がアレクサンドラ・パレスに戻り、彼はここ2年連続でベスト16に進出している。長年、自分自身に足を引っ張られてきた末に、今や対戦相手が警戒せずにはいられない選手として大会に臨む。それでも、自分には平常心を保つよう言い聞かせている。

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