ジョニー・クレイトン　元左官の52歳がルーク・リトラーの完全制覇を止めた

ジョニー・クレイトン

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1974年10月4日 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
職業	プロダーツ選手
受賞	マスターズ · プレミアリーグ・ダーツ · ワールドグランプリ · ワールドシリーズ・オブ・ダーツ・ファイナルズ · PDCワールドカップ・オブ・ダーツ (共同) · スイス・ダーツ・トロフィー · ニュージーランド・ダーツ・マスターズ

ルーク・リトラーはシーズン最初のメジャー大会6つを制し、アムステルダムで行われたWorld Series of Darts Finalsの準々決勝でジョニー・クレイトンと対戦した。両者3レッグずつを取ったところから、クレイトンは残り8レッグのうち7つを奪い、「完璧な一年」という話は幕を閉じた。「ルークは本来の調子ではなかった」と、彼はITVに語った。「チャンスを何度もくれた。僕たちがよく知るリトラーではなかった。でも、ジョニー・クレイトンだってダーツがうまいんだ！」

最後の一言は、彼のキャリアを端的に表していると言える。クレイトンは、部屋のなかで最も声の大きい存在になることはほとんどなかった。ウェールズのダーツ界でさえそうだ。大きな声と存在感を放つのはガーウィン・プライスである。クレイトンは「ザ・フェレット」の異名を持つ、ポンティベレム出身の男だ。プロツアーで勝ち始めてからも長いあいだ、カーマーゼンシャー州議会の仕事で左官職人を続けていた。メジャータイトルを4つ手にした最高のシーズンは、遠い過去になりつつある。一方、キャリア晩年の大舞台では、ワイヤーの数ミリ外側に刺さったダーツが、何度も彼の行く手を阻んでいる。

クレイトンは1974年10月4日にラネリーで生まれ、グウェンドレス渓谷のポンティベレムで育った。最初に打ち込んだのはラグビーだ。ポンティベレムRFCでスクラムハーフを務め、クラブの主将にもなった。クラブはその後、彼の名を冠したラウンジを設けている。リバプールのサポーターで、ヒルズボロの悲劇で亡くなった人々を追悼し、試合用シャツの襟の下には背番号97を入れている。ダーツは長年、あくまで副業のような位置づけだった。2015年、40歳になった彼は、Q-School最終日にようやくProfessional Darts Corporationのツアーカードを手にした。

遅いスタートも、彼の勢いを長く止めることはなかった。2017年にはPlayers Championship 22で初のランキングタイトルを獲得し、Players Championship Finalsでは決勝に進出。プライス、スティーブン・バンティング、トップシードのロブ・クロスを破ったものの、決勝でマイケル・ファン・ヘルウェンに敗れた。翌年にはAustrian Darts Open決勝でプライスを8-5で下し、PDC European Tourでタイトルを獲得した初のウェールズ人選手となった。2020年には2人でWorld Cup of Dartsを制覇。決勝ではクロスとマイケル・スミスのイングランドペアを3-0で完封した。

そして2021年が訪れる。クレイトンはMastersを制し、決勝でマーヴィン・キングを11-8で下した。それに先立つ大会中のジェームズ・ウェイド戦では、11回のチェックアウト機会のうち10回を成功させており、PDCは世界記録の可能性がある数字だと伝えた。このタイトルで初出場を果たしたPremier Leagueでは、3週目にナインダーツ・フィニッシュを決め、ぎりぎりの4位でプレーオフに進出。マイケル・ファン・ヘルウェンを10-8、ジョゼ・デ・ソウザを11-5で破った。ウェールズ人として初めてのPremier League制覇であり、4位から優勝した選手も彼が初めてだった。秋にはWorld Grand Prix決勝でプライスを5-1で下し、World Series of Darts Finalsではディミトリ・ファン・デン・バーグに11-6で勝利。テレビ中継のある大会で年間4タイトルを獲得し、左官職人の仕事を辞めたのは翌年になってからだった。

問題は、そのシーズンがその後のすべてのシーズンの基準となり、どの年もそこに届いていないことだ。次にメジャー大会の決勝へ進んだ2023年のWorld Matchplayでは、ネイサン・アスピナルに6-18で敗れた。2025年のWorld Mastersでは、ルーク・ハンフリーズを相手に2-5から追い上げたものの、最終レッグで5-6と敗れた。続く2026年は、それ以来の好シーズンとなったが、同じパターンは変わらなかった。Premier League準決勝ではハンフリーズに9-10で敗れ、マッチダーツを逃した。10月のWorld Grand Prixでは、準々決勝でプライスを相手にさらに3本のダーツを外し、2-3で敗退した。ほぼ同じ時期に、世界ランキング上位16人はすべての大会に自動的に出場できるようにすべきだと主張し、現行制度はプレミアリーグのクラブが出場しないFA Cupのようなものだと例えた。多くのファンは、エリート選手はすでに多くのメジャー大会で遅いラウンドから出場し、その分高額の賞金を手にしていると反論した。バーゼルでのEuropean Tour優勝がなければ、クレイトン自身もGrand Slamを逃していたかもしれない。現役選手でありながら日中の仕事も続け、1シーズンにメジャー4勝を挙げた男の主張としては、どこか奇妙に聞こえた。

成績の落ち込みには、ダーツとは無関係の事情もあった。父親のジョンは2023年7月に亡くなり、クレイトンは競技を辞める寸前までいった。「正直に言えば、もう終わりだと思っていた」と、2024年12月の記者会見で振り返っている。「父を亡くしたときはつらかった。父は僕がプレーを続けるための支えだった」。痛風とも付き合っており、足首の発作が出てもプレーを続けてきた。2026年3月、ノッティンガムでのPremier Leagueの夜には、移動するたびに足を引きずる様子がはっきり見えた。それでもその日の優勝を果たし、決勝でハンフリーズを6-1で下した。「毎日薬を飲んでいる」と彼は話す。「こういう夜を逃したくない」。妻のエレンとの間には、2人の子どもがいる。

復調の兆しが見えたのは2025年だった。World Mastersではマーティン・シュンドラーを相手に平均112.77を記録し、UK Openでは準決勝に進出。この快進撃で世界ランキングは5位まで上がった。さらにDutch Darts Championshipを制し、決勝でニコ・シュプリンガーを8-6で下した。今年10月も5位を維持していた。2026年のWorld Championshipでは自己最高に並ぶ準々決勝進出を果たしたが、ライアン・サールに2-5で敗れた。Premier League復帰後は各夜の大会で4勝を挙げ、リーグ順位は2位。オークランドでのNew Zealand Darts Mastersではプライスを8-4で破り、9月20日にはアムステルダムでリトラーを10-4で下した。10月11日にはバーゼルでSwiss Darts Trophyを制覇。準決勝では平均105を記録してヤン・ファン・フェーンを破り、決勝ではハンフリーズを8-4で退けた。European Tourでの4度目のタイトルだった。その2週間後、ドルトムントで行われたEuropean Championshipではシュプリンガーとジョシュ・ロックを下したものの、準々決勝でシュンドラーに1-10と大敗した。

今月、史上最高の選手を挙げるよう求められたクレイトンは、フィル・テイラーとマイケル・ファン・ヘルウェンの名を挙げ、2番手は自分だとするウェイドの主張を軽く退けた。そしてリトラーについて、「目隠しをしてプレーしても、同じくらいうまいはずだ」と語った。数週間前にリトラーを破った男の、寛大な言葉だった。クレイトンの次の舞台は、11月14日から22日までウォルバーハンプトンで開催されるGrand Slam of Darts。その後、12月11日にWorld Championshipが開幕する。彼は同大会で準々決勝を超えたことがない。今回は世界ランキング5位以内につけ、直近の戦績にはリトラーからの勝利も携えて臨む。

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