世界王者ルーク・リトラー、ワールド・グランプリ初戦で敗退勝者のベテラン、ウッドハウス「ルークはロボットじゃない」

ルーク・リトラー（Luke Littler）がワールド・グランプリで敗退したことについて、最も意外だったのはスコアではない。試合後、彼をかばうために前に出た人物だ。タイトル防衛を阻んだばかりの男は、レスターのステージを降りると、自分が勝利した大舞台の時間を、敗れた若者を責めないでほしいとダーツファンに訴えることに費やした。

そこに、今のリトラーの立ち位置が表れている。今年の大半において、彼はこの競技の中心であり、組み合わせは誰もが彼を軸に考え、観客は彼を見に集まり、最近ではやじを飛ばしている。成績にはほころびが見え始めていた。そして、各レッグの始まりと終わりで少しでもためらえば、それを容赦なく罰するダブルイン・ダブルアウト方式が、答えを見つけられない夜の彼をとらえた。

試合の序盤は、いつもの筋書きに見えた。前回王者で世界ランキング1位のリトラーは、第1セットを先取。ダブル15で106のチェックアウトを決めて締めくくる一方、ルーク・ウッドハウス（Luke Woodhouse）はダブルでチャンスを逃していた。だが、そこから試合の流れが変わる。ウッドハウスはセットを取り返し、レッグカウント3対1で決着セットを制すると、75のチェックアウトで勝負を決めた。平均得点が、この夜の荒れた展開を物語る。ウッドハウスが82.51、リトラーが82.41。BBC Sportは、若き王者が試合を通じて明らかに本来の力を出せていなかったと評した。

ウッドハウスも、自分の勝利を名勝負だったかのようには語らなかった。「彼とメインステージで対戦するのは初めてで、正直、少し震えていました」とDarts Worldに話した。「もつれた試合だったと思います。もちろん、勝ててよかったです」。「第1セットは自分で手放したような気がしました」とDartsNewsに認め、リトラーは「どのギアでも全開という感じではなかった」と受け止めていたという。自分に言い聞かせたのは、シンプルなことだった。「お願いだから、調子のよくない彼を相手に、2セットを落として負けに行かないでくれ、と」

今回の敗北は、突然訪れたわけではない。1週間余り前、アムステルダムで開催されたWorld Series of Darts Finalsで、リトラーは1年間に主要テレビ中継大会のタイトルをすべて獲得する史上初の選手になるという挑戦を、準々決勝で阻まれた。シーズン前半に5大会を制していたが、ジョニー・クレイトン（Jonny Clayton）に4対10で敗れ、ダブルを狙った20本のダーツのうち、決まったのはわずか4本だった。週末を通して、会場の空気は敵対的だった。オランダの観客の一部がブーイングや口笛を浴びせ、DartsNewsによると、リトラーは両手を耳に当てて応じ、ダブルを外した後には振り返って皮肉たっぷりに拍手を送った。

そして、世界王者が公の場で口にすることは珍しい言葉を語った。「ただ自分のダーツをしたいんです。もちろん、サインにも応じたい」と、ESPNによると記者団に話した。「ここ2晩は何もしていません。ただ、誰にもお礼を言わずにステージを降りただけです」。観客の態度が変わらなければ、オランダでのEuropean Tourを欠場すると警告した。

アムステルダムでの一件を踏まえると、レスターでの彼の反応こそが、実に示唆的だ。観客への不満も、言い訳も、脅しもない。Instagramにはこう投稿した。「よくやった、@lukewoodly180。いい試合だったし、一緒に戦えてよかった。お互いに決めた場面も外した場面もあったけど、ルークがチャンスをものにした。これからはうれしい1週間の休み。残りの大会もルークに幸運を」。2つ目の投稿は、まさに10代らしいものだった。「敗退したし、今からオールド・トラッフォードに行こう。さあ行こう、ザ・ワイヤー！」これは、彼が応援するラグビーリーグチーム、Warrington Wolvesへのエールだ。チームは土曜日にSuper League Grand Finalを戦う予定で、もし大会を勝ち進んでいれば準決勝と日程が重なっていた。

その口調が安堵から来たものなのか、あるいは立ち直る力の表れなのかは、リトラー本人にしか分からない。記録に残っているのは、誰にもお礼を言わずにステージを去った1週間後、勝つと見られていた試合に敗れながらも、潔く相手をたたえ、休暇をネタに冗談を言った19歳の姿だ。秋を通じて彼の忍耐力が試されてきたこの競技において、レスターでの彼の振る舞いは、最も大切なものだったのかもしれない。

今年に入ってランキング対象のタイトルを2つ獲得している、ビュードリー出身の37歳ウッドハウスは、残りのメッセージを自ら伝えた。「ルークはロボットじゃない。調子が出ない日も、週も、いろいろあるものです」と、Sky Sportsが伝えた。「でも、みんなも同じことを言っていると思いますし、僕ももう一度言います。ルークは唯一無二です。どれほどすごい選手なのか、時間をかけて認めてほしい。彼にきつく当たらないでほしいんです。ルーク・リトラーのような選手には、二度と出会えないかもしれません」

勝者にも、まだやり遂げるべきことがある。「大会で優勝するためにここに来ています」とウッドハウスは語り、2022年準優勝のネイサン・アスピナル（Nathan Aspinall）とベスト16で対戦する。月曜夜に敗退した大物はリトラーだけではない。マイケル・ヴァン・ガーウェン（Michael van Gerwen）も、ライアン・ジョイス（Ryan Joyce）との決着セットに敗れ、大会を去った。

世界ランキング1位のリトラーは土曜日、オールド・トラッフォードの観客席にいる予定だ。今度は自分が声援を送る側となる。

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