ルーク・リトラーはここ数シーズン、世界トップクラスのダーツ選手たちを、自分の試合を観戦するだけの存在に変えてきた。Netflixのライブ特番「ルーク・リトラーvs20人の挑戦者」は、そんな彼の余裕を奪う企画だ。アリーナの観客を前に、アマチュア選手20人が世界ランキング1位のリトラーと一人ずつ、1レッグだけ対戦する。リトラーより先にフィニッシュを決めた選手には、50万ポンドを超える賞金が贈られる。

ルールを二度読みすれば、勝負の計算がひっくり返る。通常の試合では、リトラーの得点力は潮の満ち引きのように働く。ひとつのターンで崩れても次の最大得点で取り返し、ダブルを外しても数投後にまたチャンスが巡ってくる。一時リードした相手も、ほどなく追う側に回ることが多い。だが今回は次のセットがない。挑戦者に必要なのは、一度だけ正確に決めること。リトラーには20回連続で決めることが求められ、彼がレッグを終えるたび、失うもののない新たな相手がオーチェに立つ。王者だけがプレッシャーを背負い、アマチュアには過去の重圧がない。この極端な構図を軸にしたライブ競技特番だ。

賞金は50万1000ポンド。各レッグが501点から始まることにちなんだ金額だ。リトラー自身が、彼らしいやり方でこの挑戦を持ちかけた。「みんな僕に勝てると思っている。今度はそれを証明するチャンスだ」と、Netflixが番組を発表した際に語っている。この言葉には、16歳で世界選手権決勝に進み、17歳で同競技史上最年少の世界王者となり、その後タイトルを防衛した選手の気質が表れている。PDC世界王者に2度輝き、現在も王座を守るリトラーは、World Matchplayを連覇し、PDC年間最優秀選手にも2度選ばれた。TIMEの「スポーツ界で最も影響力のある人物100人」にも名を連ねている。ダーツ界で、ボードは自分のものだと信じるだけの理由を持つ選手はほかにいない。一方で、生放送中にたった一度、ぎこちないレッグを見せるだけで失うものがこれほど大きい選手もいない。番組の仕組み上、彼の一度のミスがそのまま見出しになる。

オーチェの反対側に立つ選手たちは、一般公募のオーディションで選ばれた。ロンドンのHere East、続いてマンチェスター・セントラルには数千人が列をつくり、午前6時前から並ぶ人もいた。最初の試験は、一見すると控えめな内容だ。501点のレッグを24投以内で終えること。3投あたりの平均に換算すると約62.6点で、しっかりしたパブリーグ水準ではあるが、それ以上ではない。これをクリアした参加者は、NetflixおよびProfessional Darts Corporationとともに番組を制作するBanijay UK傘下の制作会社Workerbeeのプロデューサーによる面接に進み、最後は大舞台が投げる腕に何をもたらすかを知り尽くした3人の審査員が待つ部屋へ入った。16度の世界王者フィル・テイラー、Matchroom創業者のバリー・ハーン、そして選手から解説者に転身したローラ・ターナーだ。

この基準は、審査会場にいる誰の実力も過大評価しない。テイラーによれば、2都市の予選では11投や12投でレッグを終え、大きなフィニッシュを決めた参加者もいたという。最後に残る20人のレベルは「非常に高い」ものになるとも語った。11投でのフィニッシュは、ナインダーツまであと2投だ。さらにテイラーは、リトラーが「無敗を保つには世界選手権レベルのプレーをしなければならないだろう」と踏み込んだ。リトラーが追いかける記録を持つ本人の言葉だ。社交辞令ではなく、相手を見極めたうえでの評価である。

参加条件を見れば、「アマチュア」という言葉から想像する以上に強い選手がそろう理由がわかる。明確な線引きはPDCツアーカードの有無だけで、現在保持している人も、過去に持っていた人も参加できない。パブリーグの常連、スーパーリーグの選手、ツアーカードを持たない有力選手はすべて歓迎され、年齢制限は12歳以上。18歳未満は親または保護者と一緒に参加した。エセックス出身の14歳と16歳の兄弟は、マンチェスターの審査員の部屋まで勝ち進んだ。オーストラリアの騎手はメルボルンから飛行機で駆けつけ、夜明け前から列に加わった。インドやアイルランドから来た参加希望者もいた。この選考を通過した20人は、ボードに不慣れなわけではない。慣れていないのは大舞台だ。格式の異なる場に立つことこそ、番組がひそかに勝負の鍵と見ている要素である。

Netflixにとって、これはテレビの一夜を形づくるライブスポーツであり、ボードを囲む顔ぶれにもその狙いが表れている。長年「Match of the Day」の顔を務めてきたゲーリー・リネカーが司会を担当。作家で放送人のリチャード・オスマンは、解説とライブのフィニッシュ確率を担う。選手が立つ位置から、フィニッシュが可能かどうかをリアルタイムで計算していく。ジョシュ・デンゼルは会場を回るリポーターとして現場を伝える。ダーツの競技そのものは正統派だ。番組ではPDCの公式大会ルールと審判基準が採用される。この点は見た目以上に重要だ。判定でもめて50万1000ポンドの行方が決まれば、企画の前提そのものが損なわれる。競技の統括団体と組むことで、結果を正式な勝敗として成立させられる。

英国のテレビでは、賞金を懸けてアマチュアにダーツを投げさせる番組はこれまでもあった。「Bullseye」は10年以上にわたってゴールデンタイムの定番となった。しかし「Bullseye」が、世界最高の選手をボードの向こう側に立たせ、その名をタイトルに掲げたことはない。「ルーク・リトラーvs20人の挑戦者」は、タイトル防衛戦を逆向きにしたような形式に近い。20ラウンドを一人ずつ相手にし、20人全員を勝ち抜かなければならないのは一人だけだ。

オスマンはすでに自分の見立てを明かしている。「彼は世界最高の選手です。でも20レッグ連続となると？　誰かがあの50万1000ポンドを手にすると思っています。本当にそう思う」と語った。これこそ番組が売りにしている見方であり、的外れではない。長い形式なら、リトラーの得点力がものを言う時間がある。だが1レッグだけでは立て直す余地がほとんどない。ひとつの不調なターン、ダブルのミス、あるいはオーチェの向こう側から飛び出す大きなフィニッシュが勝敗を決めかねず、挽回できる次のセットもない。

Amateur darts player throwing at a Beat Luke Littler audition — A contestant in Beat Luke Littler. Photo: Netflix

そして、マンチェスターで何が起きても、この形式だけでは答えが出ない問いが残る。20連勝なら圧倒的な強さを示すことになるだろう。だが、一般公募の選考を通過した選手との1レッグ勝負を20回重ねても、世界選手権とは違う。たった一度の敗北は、正しい夜を選べばパブの選手でもアレクサンドラ・パレスまで届く証拠に見えるかもしれない。それでも501点の1レッグは、競技のなかで最も短く、最も結果が揺れやすい距離であり続けてきた。賞金で人生が変わる人が一人出るか、誰も出ないか。その結果が、パブで投げる選手と世界ランキング1位の距離について何を示すのかは、もっと難しい計算になる。

「ルーク・リトラーvs20人の挑戦者」は、2026年10月30日（金）、マンチェスター・セントラル・コンベンション・コンプレックスからNetflixでライブ配信される。会場は最終オーディションが行われた場所と同じだ。Netflixは開始時刻をまだ発表していない。シリーズではなく一夜限りのライブ特番で、広告つきスタンダードを含むすべてのNetflixプランで視聴できる。決勝に進む20人は、ロンドンとマンチェスターの予選を経て、プロデューサーと審査員団によって選ばれた。

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