ロス・スミスがワールドシリーズ・オブ・ダーツ・ファイナルズ制覇、ルーク・リトラーの快進撃に幕

ダーツ界は週末を通じて10代の王者戴冠を待ちわび、実際に勝った男を見るのを忘れていた。アムステルダムでは、騒音の主はルーク・リトラー（Luke Littler）であり、誰もがすでに書き上げた物語——完全制覇、非の打ち所のないシーズン、あとはゴム印を押すだけの戴冠式——に注目が集まっていた。ロス・スミス（Ross Smith）はそのすべてをかいくぐり、トロフィーを自らの手に収めた。そしてそれを、最も困難な方法で成し遂げたのだ。すなわち、勝負どころの夜に会場で最も優れたスローワーであることによって。

スミスはカメラが向けられるような男ではない。彼は長年にわたりドローの中位に位置し、尊敬されながらも同時に見落とされてきた、そんなプロフェッショナルだ。観られるというより語られることの多いスローワーである。彼がステージに持ち込んだものは、シード順には決して現れない唯一の要素だった。すなわち、自分は集団の中にいるべき存在だという認識を拒否する意志である。

扉が開いたのは、優勝候補たちが敗れた時だった。前回王者のマイケル・ファン・ガーウェン（Michael van Gerwen）は初戦で姿を消し、ダリル・ガーニー（Daryl Gurney）に6-5で競り負けた。年間全メジャー完全制覇を追う世界王者リトラーは、準々決勝でジョニー・クレイトン（Jonny Clayton）と対戦し、10-4で打ちのめされた——彼を見に来たオランダ人観客からブーイングを浴び、観客の態度は一転した。誰もが注目していた大会は、その主役を失った。スミスはただ投げ続けた。

彼の道のりは、まばたきを拒む男のように読める。ケビン・ドーツ（Kevin Doets）を退け、ガーニー——先ほどファン・ガーウェンを倒したばかりのガーニー——を退け、次いで準々決勝でジョシュ・ロック（Josh Rock）を10-7、準決勝でジャン・ファン・フェーン（Gian van Veen）を11-8で下した。どれ一つとして与えられたものはなかった。すべてのレッグをクローズしなければならなかった。そしてレッグをクローズすることこそ、スミスが今シーズンできていなかったことなのだ。

決勝でこそ、彼の真骨頂が現れた。かつての世界王者で、こうした試合を勝ち抜く術を知るガーウィン・プライス（Gerwyn Price）は、しばらくスミスに対抗した。しかしその後、スミスは好調な週とタイトルとを分けるギアを見つけた。試合中盤に3レッグを連取し、127と123のチェックアウトがまるでドアを閉めるように決まった。そして終盤には、プライスの5本に対して11本のマキシマムを記録した。11-5というスコアは誰をもお世辞にしない。それは後半、神経と、まさにそうしたプレッシャーを耐え抜くために造られた男との対戦で勝ち取られたものだった。

「正直言って、この勝利には本当に満足している。ただただ嬉しい」とスミスは後に語った。その飾らなさが彼に似合っていた。彼は37歳、世界ランキングトップ10圏外であり、今シーズンの他のワールドシリーズ大会（ニュージーランドとオーストラリア）ではいずれも初戦敗退していた。彼のこれまでの唯一のメジャータイトルは2022年のものだ。長年「もう一歩届かない男」のレッテルを貼られてきた選手にとって、2つ目のメジャータイトルは脚注ではない——それは是正なのだ。

見出しは依然として、完全制覇を果たせなかった少年を中心に据えるだろう。なぜなら、それが彼らが用意していた物語だからだ。だがトロフィーはアムステルダムを、誰も撮影していなかった男と共に去った。そしてダーツ界は今、ある不快な考えと向き合わなければならない。この冬、最も危険な選手は、すでに見限っていたかもしれない男だということに。

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