Luke Littler、16歳でダーツ人気に火をつけた世界王者がブーイングを浴びる理由

Luke Littler

Photo: Original: Sandro Halank, Wikimedia Commons; Derivative work: Nagae Iku / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	2007年1月21日 Warrington Hospital
職業	ダーツ選手
受賞	大英帝国勲章勲章受章者 · BBC 若手スポーツパーソナリティ・オブ・ザ・イヤー

レスターでWorld Grand Prixが開幕した夜、世界最高のダーツ選手はダブルを決められなかった。連覇を狙うルーク・リトラーは平均82.41点にとどまり、通常なら休憩前に難なく退ける相手、ルーク・ウッドハウスにセットカウント1対2で敗れた。試合後のインタビューでウッドハウスは、リトラーにもう少し優しく接してほしいと観客に訴えた。「ルークはロボットじゃない」。勝者が敗者をかばわなければならないのなら、何か異変が起きている。ダーツを大衆的な娯楽へと押し上げた選手が、いまや観客のかなりの部分から野次を浴びる存在になったのだ。

まず人々を引きつけたのは、その驚くべき経歴だった。リトラーはウォリントン病院で生まれた。母のリサ・リトラーはろうそく店で働き、父のアンソニー・バックリーはタクシー運転手だった。家族がウォリントンに戻るまでの最初の6年間は、近隣のランコーンで過ごし、その後はパドゲート・アカデミーに通った。父親が1ポンドショップで磁石式のダーツボードを買い与えたのは、リトラーが生後18か月のとき。本人によれば、初めて180点を出したのは6歳、初めてナインダーツフィニッシュを達成したのは13歳だった。10歳でセント・ヘレンズ・ダーツ・アカデミーに入り、21歳以下のリーグでプレーを始めた。「ザ・ニューク」というニックネームは、父親とのパブでの会話のなかで、ルークと韻を踏むことから決まった。

アマチュアの大会でも、早くからその才能は注目を集めていた。14歳でIrish Openのシニア部門を制し、レイクサイドで開催されたWDF World Championshipへの出場権を獲得。シニア世界選手権で試合に勝った最年少選手となったが、その後リチャード・フェーンストラに0対3で敗れた。2023年にはPDC Development Tourで5大会を制し、World Youth Championship決勝ではジャン・ファン・フェーンを6対4で破った。3年後には、また違った意味を持つことになる勝利だった。

そして、ダーツの観客層を変えた2週間が訪れる。リトラーは2024年のPDC World Championshipに世界ランキング164位、オッズ66倍で臨み、準決勝で元王者のロブ・クロスを6対2で破って、大会史上最年少の決勝進出者となった。決勝ではルーク・ハンフリーズを相手に4対2とリードしたものの、最終的には4対7で敗れた。その試合は、テレビ視聴者数370万人という記録を打ち立てた。PDC会長のバリー・ハーンは、この熱狂を「リトラーマニア」と呼んだ。それから5か月もたたないうちに、リトラーはPremier Leagueを制覇。決勝でハンフリーズを相手にナインダーツのレッグを決め、PDCのメジャー大会を制した史上最年少選手となった。同年11月にはGrand Slam of Dartsも制した。

その翌年、リトラーは第4シードとしてアレクサンドラ・パレスに戻り、決勝でファン・ヘルウェンを7対3で破った。17歳347日での優勝は、ダーツ史上最年少の世界王者誕生を意味し、イェレ・クラセンが2006年以来保持していた記録を塗り替えた。2025年にはさらに5つのメジャータイトルを獲得。そのなかには、PDCのトリプルクラウン達成につながった初のWorld Matchplay優勝も含まれる。11月にはハンフリーズを抜き、PDC史上最年少の世界ランキング1位に上り詰めた。

勢いは衰えていない。2026年1月、かつてユース大会の決勝で対戦したファン・フェーンを7対1で破り、世界王者の座を守った。フィル・テイラー、エイドリアン・ルイス、ゲイリー・アンダーソンに続き、PDCの世界選手権を連覇した4人目の選手となり、優勝賞金として初めて100万ポンドを手にした。その後World Mastersと2度目のUK Openを制し、2度目のPremier League決勝ではハンフリーズを11対10で下した。さらにハンフリーズとともにイングランド代表としてWorld Cupを制し、World Matchplayも大会平均111.04点で連覇。その道中でフィル・テイラーの記録を2つ塗り替えた。年間のメジャー大会をすべて制することが目標だと公言していたが、9月にアムステルダムで行われたWorld Series Finals準々決勝でジョニー・クレイトンに4対10で敗れ、その夢は絶たれた。これまでのメジャー優勝は14回で歴代3位、PDCタイトル獲得数は30に達している。

トロフィーの陰には、より厳しい現実がある。16歳の少年に称賛を集めた落ち着きも、毎週のように勝つ19歳に対しては、観客によって受け止め方が変わる。2025年12月、アレクサンドラ・パレスでロブ・クロスに4対2で勝った試合の最中と終了後にブーイングを浴びると、リトラーは会場に向かってこう言った。「皆さんはチケットを買い、僕の賞金も払っている。だから、ブーイングをありがとう」。後に彼は、自分は「頭に血が上っていた」と認めた。2026年4月、マンチェスターでのPremier Leagueでは、ファン・フェーンがマッチダーツを外した際に喜びをあらわにしたものの、試合には敗れ、観客に向けて泣くしぐさを見せた。ファン・フェーンは彼を負け方の悪い選手と呼び、その振る舞いは「度を越している」と批判した。1週間後のブライトンでは、スティーブン・バンティングに敗れ、平均83.94点に終わったリトラーは、そこにいたくなかったと語った。オランダやドイツの観客は試合中ずっと口笛を浴びせ、アムステルダムでの一件の後、リトラーはオランダでのEuropean Tourへの出場をやめるかもしれないと示唆した。勝ちすぎることの代償として、こうした反発は当然だと片づけるのは簡単だ。より正確に言えば、リトラーは生中継のテレビを通じて、誰もが見ているなかで大人にならざるを得なかった。見世物としてのドラマを売りにするスポーツの世界で、彼を打ち負かすのを困難にしている鋭さが、そのまま観客を敵に回す原因にもなっている。

ダーツボードを離れても、リトラーはこの競技の商業的な中心人物だ。Target Dartsは12歳のときからスポンサーを務め、2025年10月にはマネジメントも引き受けた。さらに2026年1月には、最大2000万ポンドの価値があると報じられた10年契約を締結した。マンチェスター・ユナイテッドのファンであり、ウォリントン・ウルブズも応援している。同チームは2025年2月、一夜限りで本拠地の名称をLuke Littler Stadiumに変更した。ウォリントン市は同じ月に彼を名誉市民に選び、2026年7月にはリトラーの壁画を披露した。2025年のBirthday HonoursでMBEを授与され、BBC Young Sports Personality of the Yearに選ばれた初のダーツ選手となったほか、Laureus Breakthrough of the Yearにもノミネートされた。さらに、Time誌が選ぶ2026年のスポーツ界で最も影響力のある人物100人にも名を連ねた。

立ち止まって思い悩む余裕は、競技日程にほとんどない。10月5日にはウィガンで行われるWorld Youth Championshipに第1シードとして出場する。10月30日にはNetflixで、ゲーリー・リネカーとリチャード・オスマンが司会を務めるライブ特番Beat Luke Littlerが配信される。アマチュア20人が賞金50万1000ポンドを懸けてリトラーに挑む番組で、オスマンは賞金が獲得される確率を85％と見積もっている。その後はGrand SlamとPlayers Championship Finalsのタイトル防衛が待ち、12月には3連覇を目指してアレクサンドラ・パレスに戻る。PDC選手権で3連覇を達成したのは、フィル・テイラー以外にいない。レスターでウッドハウスが口にしたもう一つの言葉、「ルーク・リトラーのような選手は、もう二度と現れないかもしれない」は、辛抱強く見守ってほしいという願いを込めたものだった。3シーズンにわたる実績を踏まえれば、それは予言としても通用する。

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