元NFL選手の4人に3人がCTEを抱えて死亡、選択バイアスを補正しても

16年間に死亡した元NFL選手のおよそ4人に3人に、頭部への反復的な衝撃と関連する脳疾患、慢性外傷性脳症（CTE）が認められた。これはプロフットボールにおけるCTEの初めての集団レベルの推計であり、この分野を10年にわたり曇らせてきたバイアス、すなわち選手の脳を提供するのはたいてい何らかの異変を目の当たりにした家族であるという偏りを研究者らが取り除いた後でも、この結果は維持された。

この補正によって数値は大幅に下がると予想されていた。実際、提供された脳における93.5%から全選手ベースの74.5%へと低下したが、先行研究の批判者らが予測したほど低い水準にはならなかった。一般の人々の脳を収集する地域のブレインバンクでは、CTEが見つかるのは症例の1%未満である。

JAMA Network Openに掲載されたこの研究は、ボストン大学の生物統計学博士課程候補者ジュリア・ガリーニ（Julia Gallini）が主導し、同大学の生物統計学教授ヨルゴス・トリポディス（Yorghos Tripodis）が責任著者を務めた。対象は研究期間中に死亡したすべての元NFL選手で、レギュラーシーズンまたはポストシーズンの試合に少なくとも1試合出場した2,362人の男性のうち、396人が科学研究のために脳を提供していた。

同じ解析では、これらの選手の27.2%が死亡前に認知症を抱えていたと推定された。ボストン大学の声明でガリーニは、「死亡したNFL選手におけるCTE有病率の正確な推計を示すことは、問題の規模を明確にする助けとなります」と述べた。

調べられていない脳をどう数えたのか

CTEは剖検でしか確定できない。その特徴はタウの蓄積だ。タウは通常、神経細胞の内部構造を安定させるタンパク質だが、CTEでは脳のひだの深部にある小血管の周囲で凝集し、もつれを形成する。標準的な画像検査ではこうした沈着物を確認できないため、生存中に誰がこの疾患を持つかを判定することはできない。

研究チームは2つの情報源を用いた。第1は、反復性頭部外傷について研究された脳のコレクションとして世界最大の、ボストン大学のUNITEブレインバンクである。検査を完了した提供NFL選手脳387例のうち、362例でCTEが確認された。第2は米国連邦政府の死亡診断書データベースであるNational Death Indexで、脳が調査されなかった1,966人の選手を特定した。

鍵となったのは、症状が脳提供をどれほど強く促したかを測定することだった。認知症状、死亡記録上の認知症、死亡時年齢、ポジション、リーグ在籍年数について提供者と非提供者を比較する統計モデルを用い、研究者らは認知上の問題を抱える選手がブレインバンクに登録される可能性は約5倍高いと推定した。正確な数値は4.97で、95%信頼区間は4.72から5.26だった。

次に彼らは、この比率を用いて提供者の割合を補正した。病気の選手が提供者の中で5倍過剰に代表されているなら、提供者に基づく数値は実際の割合を過大評価しており、モデルはその程度を算出する。結果は74.5%で、95%信頼区間は69.6%から78.3%だった。

なぜ剖検を増やすのではなく統計を使うのか。死亡した全選手を調べることは不可能であり、代替案である数千人の現役または存命の選手を何十年も追跡し、その後に脳を調査する方法では一世代を要する。現時点で集団全体の数値を得る唯一の方法が、このバイアス補正なのである。

99%から75%へ、そして低下幅が予想より小さい理由

ボストン大学による以前の解析は、提供された元NFL選手の脳111例のうち110例でCTEを発見し、注目を集めた。批判者らは、これは国勢調査のような全数調査ではなく、最も重い症状を持つ人々の標本であり、実際の割合ははるかに低い可能性があると指摘した。

同じグループがThe BMJに発表した別の研究は、5年間の期間に死亡した1,700人超の選手について、この不確実性の範囲を定めようとした。その研究で言えたのは、実際の割合は少なくとも25%、高ければ97.7%に達する可能性があるということだけだった。今回の論文は、その範囲を誤差幅の小さい単一の推計値へと絞り込んだ。

もっとも低いと考えられる回答を導くよう設計された保守的な計算でも、63.7%に達する。選択バイアスは提供者の数値を押し上げていたが、それによってこの疾患の存在が説明し尽くされるわけではない。

規模を比較すると、過去の研究ではNFL選手は一般人口のおよそ4倍の割合で認知症を発症することが示されている。トリポディスはScientific Americanに対し、「これまで研究されたほかの環境的または職業的曝露で、死亡時の認知症リスクをこれほど増加させることが知られているものはありません」と語った。

この数値が生存中の選手について語らないこと

74.5%という数値が示すのは、死亡時の脳組織であって、生前の症状ではない。問題を引き起こさなかった可能性のある軽度で初期段階の変化を含め、あらゆるCTE病理を数えている。認知症の推計値は27.2%とかなり低く、病理と疾患は同じものではないことを改めて示している。

比較対照群も存在しない。この研究に関与していないオハイオ州立大学の脳神経外科医ラッセル・ロンザー（Russell Lonser）は、これを「CTEブレインバンクのデータにおける選択バイアスを補正する、これまでで最良の試み」と評した一方で、「これはモデルから導かれた推計であり、そのように読むべきです」と付け加えた。コンタクトスポーツを一度もプレーしなかった同様の男性との比較がなければ、病理や認知症のどれほどがフットボールそのものに由来するのかは誰にも言えないと、彼はScientific Americanに語った。

コホートは高齢である。選手の10人に4人以上は死亡時に80歳以上であり、その大半は、リーグが頭部接触に関するルールを変更する以前、Guardian Capsのようなパッド入りヘルメットカバーが導入される以前の何十年も前にプレーしていた。マウントサイナイのBrain Injury Research Centerを率いるクリステン・ダムズ＝オコナー（Kristen Dams-O’Connor）はCBS Newsに対し、この結果は「現在生きているアスリートを代表するものとして解釈することはできず、またそう解釈すべきでもありません」と述べた。

このモデルはまた、認知症が記載されないことの多い死亡診断書と、症状こそが家族を脳提供へと動かすという仮定に依存している。測定されていない別の要因がその決定を左右しているなら、推計値は変動する。この研究はユースや大学フットボールについては何も述べておらず、現在も生存している何千人もの元選手についても何も語っていない。

フットボールにおけるCTEをめぐる主な疑問

慢性外傷性脳症とは何か？

CTEは、フットボールにおける数多くの脳震盪未満の衝撃を含む、反復的な頭部衝撃と関連する進行性の脳疾患である。異常なタウタンパク質が脳内に蓄積し、時間とともに広がる。記憶喪失、うつ、攻撃性、衝動制御の低下との関連が指摘されている。

生存中の人にCTEを診断できるか？

まだできない。確定診断には依然として、死亡後に脳組織を調べることが必要だ。研究者らは生前に疾患を検出するため、血液マーカーや専門的な脳画像検査を試験しているが、診断用として承認されたものはない。

CTEのある人は全員が認知症を発症するのか？

いいえ。この研究では、元NFL選手のおよそ4人に3人に死亡時のCTE病理が認められたが、認知症の既往があったと推定されたのは27.2%だった。初期段階のCTEでは、症状がほとんどないか、まったくない場合もある。

なぜ以前の研究ではNFL選手の脳の99%でCTEが見つかったのか？

それらの研究が調べたのは提供された脳であり、選手に症状が見られた場合、家族が提供する可能性ははるかに高い。この研究はそのバイアスをおよそ5対1と推定して補正しており、その結果、割合は74.5%まで下がった。

次に何が進むのか

この論文は2008年1月から2023年12月までに死亡した選手を対象とし、チームは2025年11月から2026年4月にかけてデータを解析した。2026年10月28日にJAMA Network Openに掲載され、8月に発表されたBMJの推計、および111の脳を対象とした2017年のボストン大学の研究を踏まえるものとなった。NFLは声明で、「脳震盪と頭部衝撃を減らす戦略の実施を含め、フットボールという競技をより安全にするため継続的に努力している」と述べた。

ボストン大学グループの次の目標は、元アスリートを長期に追跡するDiagnose CTE研究プロジェクトを通じた、生存中の選手の診断である。トリポディスは、核心となる教訓はすでに明白だと述べる。「CTEは予防可能な疾患です」と彼はScientific Americanに語った。「反復的な頭部衝撃への曝露を減らせば、CTEのリスクも減らせます。」

参考文献：Gallini et al., “Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players,” JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

タグ: NFL, アメリカンフットボール, 神経科学, Boston University, 慢性外傷性脳症, 脳震盪