ジェレマイア・スミス、1996年以来となるWRのNFLドラフト全体1位指名なるか

アイオワは一人を封じることにゲームプランのすべてを懸けたが、それでも止められなかった。守備陣は何度もジェレマイア・スミス（Jeremiah Smith）にもう一人の選手を向かわせたが、オハイオ州立大のワイドレシーバーはそのたびにボールを見つけた。コロンバスにやって来た日から、ずっとそうしてきたように。

今や彼の名前に付きまとう「NFLドラフトで全体1位指名を受けられるか」という問いは、たいてい才能への評価として語られる。しかし、そうではない。才能については、ドラフト候補を評価する専門家たちの間で、もはや異論はほとんどなくなった。スミスが全体1位に届くうえで立ちはだかるのは、リーグが一世代にわたって続けてきた慣習と、彼自身には変えられないドラフト順位だ。

才能をめぐる議論に決着をつけた土曜日

ESPNのカイル・ボナグラ（Kyle Bonagura）の報道によると、スミスはアイオワ戦で11回のレシーブ、206ヤード、2タッチダウンを記録。相手は彼を封じるために組み立てた守備を敷いたが、試合は31対14でオハイオ州立大が勝利し、バックアイズは無敗を守った。この試合でスミスは、オハイオ州立大の通算レシーブ数とレシーブによるタッチダウン数の記録を更新。PFFは、同大のレシーブ記録「三冠」を達成したと評した。通算36回のタッチダウンキャッチは、ビッグ・テン記録を持つブレイロン・エドワーズの39回まであと3回だと、Sports Illustratedのバックアイズ担当サイトは伝えている。

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試合後、スミスは自らの考えを明かした。「ハイズマン賞の投票者だろうと誰だろうと、僕が全米最高の選手だと分からせるだけだ。そこにいなければならない」と語った。これこそが彼を特徴づける資質だ。自分の実力をアピールすることも仕事の一部ととらえ、もう一本のルートを正確に走るように、それをやり遂げようとする。

評価する側も、ようやく追いついた。PFFはランキングでスミスを1位に置き、「当面、評価を上げる選手のカテゴリーから外れる」と宣言した。Pro Football Networkも彼を1位に挙げ、アナリストのジェームズ・フラゴザ（James Fragoza）は、スミスが「ゴールルートしか走ることを許されなくても、全体1位指名を受けるだろう」と記した。ESPNのジョーダン・リード（Jordan Reid）は、スミスについて「私がこれまでワイドレシーバーにつけた中で最高の評価になるかもしれない」と述べている。

最高の選手が全体1位指名とは限らない理由

その後、リードは全体1位指名の可能性を数字で示した。「スミスがそれほどすごい選手だから、可能性は10％と言っておこう」。この数字はスミスへの低評価ではない。指名権を持つ側の考えを読み解いたものだ。歴史を振り返ると、全体1位指名はクォーターバック、オフェンシブタックル、またはエッジラッシャーに与えられてきた。1996年のキーショーン・ジョンソンが、全体1位で指名された最後のワイドレシーバーだ。カルヴィン・ジョンソンは2位、ラリー・フィッツジェラルドは3位で指名された。

リードが描く全体1位への道筋を左右するのは、映像ではなく順位表だ。クォーターバックを必要としていないチームが全体1位指名権を手にすることが条件で、リードはバッカニアーズ、チャージャーズ、ジャイアンツを候補に挙げ、トレードダウンせずに最も優れた選手を指名する展開を想定する。一方、パサーを必要とするチームには、テキサス大のアーチ・マニング、オレゴン大のダンテ・ムーア、ノートルダム大のC・J・カー、マイアミ大のダリアン・メンサと、豊富な候補がそろう。守備側では、テキサス大のエッジラッシャー、コリン・シモンズも同じ話題に名が挙がる。PFFは、直近の試合を受けてカーの評価を引き上げた。

スカウティングレポートを見れば、ゼネラルマネジャーが言い逃れをする余地はほとんどない。AtoZ Sports向けにカイル・クラブス（Kyle Crabbs）がまとめた報告書では、鋭角に曲がるルートでの方向転換が相対的な弱点として挙げられている。一方で、縦方向への圧倒的なスピード、キャッチの競り合いでのフィジカルの強さ、そして非常に広いキャッチ範囲が評価され、ジュリオ・ジョーンズになぞらえられている。こうした評価が全体1位と2位を分けるのは、すでに理由を探しているリーグにおいてだけだ。

ルールによって課された待ち時間

スミスは、規則上の資格を得るよりずっと前から準備ができていた。フロリダ州ハリウッドのシャミネード・マドンナ校を卒業した彼は、247Sportsのランキングで2024年クラスの全体1位リクルート候補に選ばれ、1年目にビッグ・テン新人王、オールアメリカのファーストチーム選出、そして全米優勝を手にした。続くシーズンには、満場一致でオールアメリカに選出された。高校卒業から3年が経過していなければならないというNFLの規則により、前回のドラフトには参加できなかった。Sports Illustratedによると、2025年夏に彼は「ルールには勝てない。3年とか、そういう決まりだから」と語り、こう続けた。「でも、楽しんでいるよ」

その楽しさは積み重なっている。Pro Football Networkの集計によれば、2シーズンで163回のキャッチ、2,558ヤード、27タッチダウンを記録。今秋にはイリノイ戦で12回のキャッチ、217ヤード、4タッチダウンを挙げた。この試合で彼は、1試合で200ヤード以上、4タッチダウンを記録したオハイオ州立大のレシーバーとして、テリー・グレンに次ぐ史上2人目となった。2027年4月のドラフトは、本人が宣言すれば指名対象となる。

4月の指名で、全体1位の指名権を持つチームがクォーターバックを必要としていなければ、1996年以来続いてきた記録は、一本の電話で終わる。必要としているなら、ドラフト候補の中で最も優れた選手が2位で指名され、スミスはルーキーシーズンを通じて、誰かの判断が間違っていたと証明することになる。

タグ: NFL Draft, Arch Manning, Jeremiah Smith, Keyshawn Johnson, Ohio State Buckeyes

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