インドのEssar、ミネソタでの破綻を経て米国最大の製鉄所に180億ドルを投じる

インドのEssar Groupは、ミネソタ州の鉄鉱石をアメリカの鉄鋼に変える事業に、20年近く取り組んできた。だが、最初の試みは破産に終わった。新たな計画は、はるかに大規模だ。米国法人Mesabi Metallicsを通じて、メサビ鉄鉱山地域にある鉄鉱石鉱山と、アイオワ州南東部の製鉄コンビナートを結ぶ、鉱山から製鉄まで一貫した事業に賭ける。支援者らは、この施設を全米最大の製鉄所と呼んでいる。

鉄鋼は、自動車や洗濯機、橋、倉庫などに使われる一方で、目に見えにくいコストでもある。外国産鉄鋼への関税が引き上げられて以降、米国の買い手はより高い金額を支払ってきた。この規模の製鉄所が稼働すれば、自動車メーカー、防衛関連企業、インフラ建設業者向けの国内供給が増えることになる。一方、関税の壁の外にいる欧州やアジアの買い手が支払う金額に、直接の変化はない。

投資額は180億ドルで、年間最大1000万トンの鉄鋼生産を目指す。現在の米国生産量の1割を超える規模で、輸入鋼材に現在50％の関税が課されている市場に供給する計画だ。重要なのは規模だけではない。Mesabiは自社のタコナイト・ペレットを天然ガスで直接還元鉄に加工し、アイオワ州の風力発電比率が高い電力網を利用した電気炉で溶解する計画だ。米国の老舗製鉄会社を今なお支える、石炭を使う高炉を避ける方式となる。地域最大の鉄鉱石・鉄鋼グループであるCleveland-Cliffsは、これに対し、オハイオ州の高炉を稼働し続ける道を選んだ。「アイオワ州の新しい製鉄コンビナートによって、鉱山から製鉄所まで、米国内で完結するサプライチェーンを完成させます」と、Mesabiの会長レワント・ルイア（Rewant Ruia）は語った。

慎重な見方が必要なのは、これまでの実績があるからだ。Essarはミネソタ州ナシュウォーク近郊で着工し、数年以内の工場完成を約束したが、その後資金が尽き、請負業者への支払いを滞らせた。ミネソタ州の事業部門が破産保護を申請する前に、インフラ整備にかかった約6500万ドルを州に返済することもなかった。その後、州の鉱業権リースをめぐって何年にもわたる訴訟が続いた。インドでは、グループの鉄鋼事業の中核だったEssar Steelが、倒産処理を経てArcelorMittalとNippon Steelに渡った。会社によると、ミネソタ州の鉱山はようやく生産開始が近づいており、数週間以内にペレットの生産が始まる見込みだ。

アイオワ州では、難題はまだ始まっていない。ミシシッピ川沿いに位置し、人口約3万2000人のリー郡には、許可申請が一件も提出されていない。土地の登記記録にも、この計画に関連する大規模な土地取得は見当たらず、建設予定地も公表されていないと、KCRGは報じた。優遇措置もまだ法制化されていない。州議会には、大型プロジェクト向け制度における還付可能な投資税額控除を5％から10％へ倍増する案が示されている。150億ドル規模の建設計画の場合、この差額は数億ドルに達する可能性がある。リー郡委員会の議長を務めるジンジャー・クニズリー（Ginger Knisley）は、地域の期待を慎重に表現した。「もしこの規模の事業が実際にリー郡に来ることになれば、インフラや公益事業、道路の整備による恩恵を受けられる可能性は高いでしょう」

最も明確な敗者はミネソタ州のアイアン・レンジだ。この地域は1世紀以上にわたり、他地域の製鉄所へ鉱石を出荷してきたが、ようやく地元に製鉄所を持てると期待していた。Mesabiの最高経営責任者ジョー・ブローキング（Joe Broking）は、他州のほうが条件を多く提示したとイタスカ郡委員会に語った。「他州と話をすれば、今回の件では他州のほうが競争力がある。それが現実です」。会社によると、ナシュウォークでは常勤従業員を現在の200人から350人に増やす予定だ。

Mesabiは総額を、ナシュウォークの鉱山・ペレット工場に30億ドル、アイオワ州のコンビナートに150億ドルと分けている。同社は、アイオワ州の計画によって建設関連の雇用が6000人を超え、常勤雇用も少なくとも1750人創出されると見込んでおり、鉄鋼生産は2030年に始まる予定だ。この計画は9月28日にホワイトハウスで発表された。Essarがミネソタ州で最初に着工したのは2008年で、計画は2016年に連邦破産法第11章の適用下に入った。ArcelorMittalとNippon Steelは2019年、Essar Steel Indiaの買収を完了した。

次の試金石は10月2日金曜日だ。アイオワ州議会は臨時会を再開し、優遇措置の変更案を採決する。それまでは、全米最大の製鉄所は覚書と記者発表にとどまり、ミネソタ州の鉱山ではペレットの生産が間近に迫っているものの、それを溶かす炉はまだ建設されていない。

タグ: Cleveland-Cliffs, Essar Group, Mesabi Metallics, アイオワ州, 鉄鉱石, 鉄鋼業