イアン・ソフトリー（Iain Softley）監督が、行方を見失った英国空軍（RAF）パイロットを描くフレデリック・フォーサイス（Frederick Forsyth）の1975年の中編小説を、39分の短編に仕立てた。故障していくジェット機にひとり乗るのはベン・ラドクリフ（Ben Radcliffe）。そしてジョン・トラボルタ（John Travolta）は、もともと演じるつもりのなかった役を務めている。

1957年のクリスマスイブ。若き英国空軍（RAF）パイロットのフレディ・フックは、西ドイツから帰国する最終便に乗り込む許可を粘り強く取り付け、de Havilland Vampireで単身離陸する。そして北海上空のどこかで、無線も、コンパスも、自分の位置を教えてくれるはずの電気系統もすべて失う。これがイアン・ソフトリー（Iain Softley）監督がDisney+向けに手がけた英国の短編『シェパード』（The Shepherd）の設定のすべてであり、同時に、フレデリック・フォーサイス（Frederick Forsyth）が半世紀前に発表し、以来ラジオが語り継いできたクリスマス物語の設定でもある。

パイロット、霧の壁、残り1時間分の燃料

ベン・ラドクリフ（Ben Radcliffe）が演じるフレディは、ニーダーザクセン州のRAFツェレ基地に配属されており、休暇の申請を却下されていた。僚機のパイロットが雪合戦で腕を痛めると、フレディはその代わりを買って出て、およそ1時間の距離にあるサフォークのRAFレイクンヒース基地まで夜間に飛ぶ許可を指揮官から得る。夜間飛行の資格を得たばかりだったにもかかわらず、である。出発時の天候は快晴だった。背後では、ツェレの航空管制が夜間の業務を終えて閉鎖される。

海岸線を越えて間もなく、Vampireは複数の計器が同時に故障する事態に見舞われる。レイクンヒースへの呼びかけを繰り返しても応答はなく、やがて霧が立ちこめてくる。フレディは残された最後の手順を試みる。三角形を描くように飛ぶ方法で、まだレーダーを見ている誰かに発見されるよう考案された遭難信号である。燃料は残り少なくなり、海への不時着水が刻一刻と現実味を帯びるなか、彼は恋人のリジーを思い出し、彼女に最後の手紙をしたためる。

そのとき、眼下に別の機影が現れる。de Havilland Mosquitoだ。1957年の空を飛んでいるはずのない、大戦期の双発機である。そのパイロット、ジョン・トラボルタ（John Travolta）演じるジョニー・カヴァナーとは、無線で連絡が取れない。だが手信号で意思を伝えることはでき、彼はフレディを先導して霧の中を滑走路へと降りていく。

フォーサイスのどんでん返し（ここからネタバレあり）

その飛行場は、大戦以来放棄されていたRAFミントン基地で、フレディが目指していた基地の10マイル手前にあった。唯一そこにいたのは、スティーヴン・マッキントッシュ（Steven Mackintosh）演じるジョー・マークス軍曹である。彼はパイロットを古い将校食堂に落ち着かせ、ミントンがかつてどんな場所だったかを語って聞かせる。壁に掛けられた一枚の写真には、あのMosquitoのパイロットが写っている。マークスによれば、それはジョン・カヴァナー。カナダ出身のRAFパスファインダー（Pathfinder）隊員で、立ち往生した搭乗員たちを連れ帰るため単独で哨戒飛行に出ていたが、1943年のクリスマスイブに作戦中行方不明となった人物だという。やがて、Vampireをレーダーで追跡していた隣の基地から空軍兵2人が到着し、ミントンにはもう何年も誰も駐留していないとフレディに告げる。

原作の読者なら、この形に見覚えがあるだろう。フォーサイスの物語は、航空報告書のような生真面目な筆致で語られる幽霊譚であり、映画化作品は壁の写真に至るまでその構成に忠実に沿っている。映画は、第二次世界大戦中に損傷した機体を基地まで導いた先導パイロットたちについての注記で締めくくられる。それこそが、このフィクションが拠って立つ実際の歴史である。

格納庫で眠った30年

この作品で最も異例なのは、完成までにかかった時間の長さだ。ジョン・トラボルタは、自家用ジェットを何十年も操縦してきた免許を持つパイロットでもある。本人の話では、30年以上前にVampireジェット機に出会い、その数年後、同じ機体が表紙に描かれたフォーサイスの本を書店で見つけたという。彼は自らその若いパイロットを演じるつもりで、この中編小説の映画化権を取得した。だが企画はその後、何年も停滞した。

イアン・ソフトリーがこの題材に取り組み、物語を読んで自ら脚本を書き上げたところで、プロデューサーのひとりにトラボルタのエージェントから連絡が入った。トラボルタは製作総指揮として参加し、その頃にはフレディを演じるにはあまりに年を重ねていたため、最終的にタイトルロール、つまり物語の「シェパード」（導き手）を演じることになった。ソフトリーによれば、トラボルタの航空知識は自分の役柄の範囲を超えており、撮影期間を通じてさまざまな提案を寄せてくれたという。

プロデューサー陣の顔ぶれは多彩である。自身の会社Esperanto Filmojを通じて参加したアルフォンソ・キュアロン（Alfonso Cuarón）、公開の数週間前の2023年10月に亡くなった英国の演劇興行主ビル・ケンライト（Bill Kenwright）、新会社Argo Filmsをこの短編で立ち上げたリチャード・ジョンズ（Richard Johns）、そしてキュアロンの長年の協力者であるガブリエラ・ロドリゲス（Gabriela Rodríguez）だ。ソフトリーによると、キュアロンが加わる前に自分はこの物語のより長い版を書いており、キュアロンはメキシコで過ごした少年時代からこの物語を愛していたという。『シェパード』はキュアロンにとってDisney+向けの2本目の短編で、1本目はアカデミー賞短編実写映画賞にノミネートされたアリーチェ・ロルヴァケル（Alice Rohrwacher）監督の『Le Pupille』だった。

飛行可能なVampire1機と、レプリカ1機

主要撮影は2022年4月、かつてのRAF基地であるノーフォーク州ウェスト・レイナムのRaynham Hangar Studiosで行われ、同年12月に完成が発表された。難関は航空面だった。ソフトリーによれば、北半球でいまも飛行可能な状態にあるVampireはノルウェーの団体が所有する1機だけで、その団体のパイロットたちが機体をノーフォークまで運び、カメラの前で飛ばしたという。ロケ地の滑走路は着陸には短すぎたため、美術部は国内各地の納屋や物置で見つけた部品から実物大のレプリカを製作した。完成した映画では、実機、レプリカ、そしてコンピューターで生成したショットが組み合わされている。

スタッフに目を向けると、撮影監督は『グラディエーター』（Gladiator）でアカデミー賞にノミネートされ、『LOGAN／ローガン』（Logan）でも知られるジョン・マシソン（John Mathieson）、オリジナル音楽はアン・シュメレフスキー（Anne Chmelewsky）、編集はガレス・C・スケールズ（Gareth C. Scales）が担当した。ベン・ラドクリフは、フレディ役のオーディションを受けたおよそ150人の俳優の中から選ばれた。ソフトリーは早い段階からラドクリフを念頭に置いていたと語っている。脇を固めるのは、リジー役のミリー・ケント（Millie Kent）、フレディの母親役のクレア・プライス（Claire Price）らである。

54ページの本から39分の映画へ

『ジャッカルの日』（The Day of the Jackal）、『オデッサ・ファイル』（The Odessa File）、『戦争の犬たち』（The Dogs of War）で知られるフレデリック・フォーサイスは、1950年代にRAFで兵役に就いていた際、自らVampireを操縦していた。物語の技術的な正確さは、その経験によってある程度説明がつく。原作の中編小説は1975年にハッチンソン社（Hutchinson）から、わずか54ページの薄い一冊として刊行された。フォーサイスは映画の公開から1年半後の2025年6月に亡くなっている。

この本はラジオでも長い第二の人生を送ってきた。カナダでは、アラン・メイトランド（Alan Maitland）による朗読が、1979年以降ほぼ毎年クリスマスにCBCの番組『As It Happens』で放送された。ロンドンでは2014年、俳優のナイジェル・アンソニー（Nigel Anthony）が、英国空軍の中央教会であるセント・クレメント・デーンズ教会で、RAF慈善基金（RAF Benevolent Fund）のために翻案版を上演した。さらにBBC Radio 3は2016年のクリスマスイブに、ルーク・トンプソン（Luke Thompson）の朗読による新たな版を放送している。この中編は一人称で、ほとんど独白のように書かれており、だからこそひとりの声による朗読に向いている。ソフトリーは、まさにその点が映像化を難しくしたと認めている。すべてを説明してくれる語り手を、音響、音楽、編集、そしてコックピットにひとり座る俳優に置き換えなければならなかったのだ。

ソフトリーのキャリアにおける位置づけ

イアン・ソフトリーが名を上げたのは1990年代である。スチュアート・サトクリフ（Stuart Sutcliffe）とハンブルク時代の初期ビートルズを描いた『バック・ビート』（Backbeat）、続いて『サイバーネット』（Hackers）、そしてアカデミー賞4部門にノミネートされた『鳩の翼』（The Wings of the Dove）を手がけた。その後も『光の旅人 K-PAX』（K-PAX）、『スケルトン・キー』（The Skeleton Key）、『インクハート／魔法の声』（Inkheart）を監督している。こうした経歴を持つ監督にとって、配信サービス向けの39分のクリスマス短編は異例の選択だ。とはいえ、ヘンリー・ジェイムズ（Henry James）の小説からコルネーリア・フンケ（Cornelia Funke）のファンタジー、ビートルズのハンブルク時代まで、その多くを原作ものの映画化と時代設定に費やしてきたキャリアには合致している。

作品は2023年8月10日にロサンゼルスのHollyShorts Film Festivalでプレミア上映され、ホリデーシーズンに合わせて2023年12月1日にDisney+で配信が始まった。上映時間は40分足らずで、同じカタログに並ぶクリスマス作品の大半より短く、長編映画よりもむしろラジオ朗読に近い長さである。

『シェパード』が目指すものは、控えめで明確だ。読者に愛されてきたクリスマス物語をスクリーンに移し、予算の許すかぎり航空機を史実に忠実に再現し、最終幕をフォーサイスが書いたとおりに着地させること。これほどコンパクトな短編が、作り手たちが託した重み、つまり若い世代が前の世代の戦争での行いを知る物語を支えきれるかどうか。その答えは、観る者それぞれが1時間もかからずに出すことになる。