パラマウント、RegalとAMCに年30本の劇場公開を契約で保証——合併に反対する興行界を切り崩す

ハリウッドの合併をめぐる反トラスト法上の争点は、たいてい一つの問いに集約される。すなわち、合併後のスタジオは映画の本数を減らすのかどうかだ。パラマウントはその問いを法廷から契約の場に移そうとしている。裁判官の前で劇場供給を論じる代わりに、デイビッド・エリソン率いるパラマウント・スカイダンスは、各興行チェーンに対して供給を保証する契約を結び、署名済みの公開約束が専門家の証言よりも重みを持つと賭けている。そして、自社の保証交渉に忙しい興行セクターは、もはや合併反対で一枚岩ではいられなくなる。

Deadlineが最初に報じた通り、パラマウントはエリソンが数カ月にわたり口頭で約束してきた内容を正式に文書化した。全米最大の興行チェーンであるリーガルとAMCに対し、3年間にわたり年間30本の映画を劇場公開するという誓約を直接提示したのだ。この契約は双方向で執行可能であり、パラマウントが公約を達成できなかった場合には罰則が科せられるという。また、興行側が最も重視する公開期間も固定されており、プレミアム・ビデオ・オン・デマンドへの移行まで最低45日間、ストリーミング配信までは90日間の劇場独占期間が確保される。

この戦略は分割統治である。AMCのアダム・アロンは数週間前に合併を支持した。今やリーガルのエドゥアルド・アクーニャもそれに続き、「すべての関係者が話し合いの場に着き」条件を正式化するよう呼びかけている。さらに英国のVueも同様の契約に署名した。反対から契約へと立場を変える興行チェーンが増えるたびに、合併批判者の核心的な主張——ワーナー・ブラザース・ディスカバリーをパラマウントに統合すればスクリーンに供給される作品が減るという論理——は弱まっていく。作品供給を保証してしまえば、その議論は勢いを失う。

しかし、契約で買えないものがある。興行協会のシネマ・ユナイテッドだ。会長マイケル・オリアリーが率いるこの団体は、依然として断固たる反対姿勢を崩していない。同協会は、この統合によって「映画の本数が減り、コストが上がり、最終的には劇場数が減少する」と警告する。オリアリーは2019年のディズニーとフォックスの合併を警告の例として挙げる。あの合併により、一つのスタジオの年間劇場公開作品数は26本から14本に減少した。そして、パラマウントとワーナーの合併後の企業には約800億ドルの負債がのしかかると指摘し、どんな年間30本の保証も構造的に実現不可能だと主張する。今や亀裂は表面化している。最大手の会員が離反する中、協会はなおも結束を保とうとしている。

これらの契約の本当の審判は、映画館ではなく法廷にいる。カリフォルニア州のロブ・ボンタ司法長官を筆頭に12州の司法長官が、この約1100億ドルの統合を阻止する訴訟を起こしており、反トラスト法に基づく本格的な裁判は2027年3月に予定されている。パラマウントが署名を獲得する興行チェーンは一つ一つが、法廷で示すことのできる証拠となる。すなわち、劇場供給が契約によって確保されていることの証明であり、州側を早期の和解に追い込むための圧力材料でもある。

だが、保証の強度は、それを履行するスタジオの体力に依存する。パラマウントは、興行各社と12人の懐疑的な司法長官に対し、合併後に800億ドルの負債を抱える企業が発する3年間の公開約束を信頼するよう求めている。つまり、疑問が晴れるよりも先に、インクが乾くことを賭けているのだ。

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