カントリー・ミュージック協会（CMA）によるドリー・パートンへの別れは、歌ではなく、スクリーンに映し出されたオプラ・ウィンフリーの言葉から始まった。テネシー出身者が、同じくテネシー出身のパートンについて語り、最後は彼女が書いた「I Will Always Love You」を会場全体で歌って締めくくられた。その間、ケイティ・ペリーはステージから、この夜を「みんなを結びつける存在」と表現した。

多くの報道は、この言葉を称賛として繰り返し取り上げている。だが、出演者の顔ぶれを見れば、それはこの夜の主題そのものだったとわかる。ハリウッド、ポップス界、トーク番組界の大スターたちは録画メッセージを寄せ、ナッシュビル、ブルーグラス、ゴスペルの面々はステージに立った。CMAは、パートンには人々を結びつける力があると述べただけではない。その証拠を一つの出演者リストにそろえてみせた。音楽界で、ほかの誰にも実現できない顔ぶれだった。

オプラ・ウィンフリー、ジュリア・ロバーツ、サブリナ・カーペンターが映像で登場

番組冒頭に流れたウィンフリーのメッセージが、この夜のトーンを決めた。「私たちは二人ともテネシー出身です。彼女は、自分がなりたいと思う自分に100％なることの本質を、私に示してくれました。いつだって偽りがなくて、私はそこが大好きでした」と語った。パートンの「優雅さ」と「粘り強さ」を称え、「何かをやると決めたら、彼女は必ずやり遂げる人でした」と続けた。

Steel Magnoliasでパートンと共演したジュリア・ロバーツは、20代前半で彼女に会ったときのことを振り返った。「あんなに生き生きとして、今この瞬間に全身で向き合っている人を見るのは、魔法のようでした」。パートンと「Please Please Please」のリミックスで共演したサブリナ・カーペンターは、この会場を最もよく言い表す言葉を残した。「地球上で、誰もが異論なく一致できる人は、ドリーくらいだったと思います」と、録画メッセージで語った。キャロル・バーネットは、パートンが自分で料理した食事を持ってホテルの部屋を訪ねてきた話を披露した。Varietyによると、ボノとゴールディ・ホーンも追悼の言葉を寄せた。

ペリーは、その一致がどこまで広がるのかを具体的に語った。パートンは「さまざまな人生を歩む人々、異なる政治的な考えや性的指向を持つ人々を結びつけることができる。誰に対しても、その人の人間性を見ていたから、そうしたラベルの先にあるものを見ていたんです。私にとって、ドリーは道しるべです」と述べた。

リーバ・マッキンタイア、ザック・ブラウン、ナッシュビルのステージ

番組のライブパートを担ったのは、パートンと共に活動してきた人々だった。何十年来の友人で、共にステージにも立ってきたリーバ・マッキンタイアは、ドン・フランシスコの楽曲で、パートンがWhite Limozeenに録音した「He’s Alive」を選んだ。別のインタビューでExtraに語ったマッキンタイアは、ペリーが描いたのとはまた異なるパートンの姿を称えた。「自分の信念についても率直でした。信仰を恥じたり、話すのをためらったりすることはなく、そのことを歌にしていました」。性的指向を超えて人々に届く力をたたえるポップスターと、信仰をたたえるカントリー界の女王。わずか一週間のうちに、二人はそれぞれの言葉で語り、どちらも正しかった。

American Songwriterによると、ザック・ブラウンは、オリジナル音源のパートンの歌声が会場に流れるなか、「Butterfly」を歌った。ブラッド・ペイズリーとシエラ・ハルは「When I Get Where I’m Going」で共演した。ベラ・フレック、モリー・タトル、ハルが名を連ね、ブルーグラス勢も充実。Saving Country Musicは、パートンにとって根幹をなすサウンドにふさわしい敬意が払われたと評した。同サイトは一方で、シエラ・フェレルや、彼女の影響を受け継ぐ若い歌手たちにも出演の機会があればよかったと惜しんだ。

フィナーレを飾ったキャリー・アンダーウッドは、「I Will Always Love You」を歌いながら涙をこらえ、最後には出演者全員が加わった。パートンはこの曲を、ビジネスパートナーであり師でもあったポーター・ワゴナーに別れを告げ、ソロ活動へ踏み出す際に書いた。

CMAがドリー・パートンのために特別番組を制作した理由

番組の形式そのものが、一つの決断だった。CMAはパートンを、翌月の授賞式の一コーナーで取り上げることもできた。それをせず、専用の2時間番組を制作した。Saving Country Musicはこの判断を歓迎し、授賞式のテレビ中継ではこの10年ほど追悼コーナーがほとんど省かれており、数分では彼女にふさわしい追悼はできなかっただろうと論じた。

パートンは、短期間の闘病と伝えられたがんの末、80歳で8月25日に亡くなった。CMA Presents I Will Always Love You: A Celebration of Dolly Partonは10月21日水曜日、ナッシュビルのベルモント大学フィッシャー・センター・フォー・ザ・パフォーミング・アーツからABCとDisney+で生放送され、翌日からHuluで配信される。出演者はアシュリー・マクブライド、ブラッド・ペイズリー、カーリー・ピアース、キャリー・アンダーウッド、ダリアス・ラッカー、エラ・ラングリー、ケルシー・バレリーニ、クリスティン・チェノウェス、Lady A、レイニー・ウィルソン、Little Big Town、ルーカス・ネルソン、リーバ・マッキンタイア、リッキー・スキャッグス、ヴィンス・ギル、ザック・ブラウン。エイミー・グラントとキンバリー・ウィリアムズ＝ペイズリーも特別出演する。CMAとベルモント大学は収益の一部を、子どもたちに毎月無料で本を届けるドリー・パートン・イマジネーション・ライブラリーに寄付し、Disneyもこの活動を支援する。

師に敬意を込めて別れを告げるためにパートンが書いた曲は、ジャンル全体が彼女を見送るための歌になった。かつて一人で歌った曲を届けるには、20人を超える歌声が必要だった。

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