マイケル・オーウェン、18歳で時が止まったイングランドのストライカー

マイケル・オーウェン

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	1979年12月14日 Chester, England
職業	元プロサッカー選手、TNT Sports解説者、競走馬オーナーブリーダー
個人タイトル	BBC スポーツ・パーソナリティ・オブ・ザ・イヤー賞

イングランドの人々の多くが今も思い浮かべるのは、白いユニフォームを着た10代のマイケル・オーウェンだ。アルゼンチン戦で自陣からボールを受け、立ちはだかる相手を次々とかわして駆け抜けた姿。国民の記憶の中で、あの少年は年を取らない。そして大人になったオーウェンは、生涯をかけてその少年と折り合いをつけてきた。多くのフォワードがようやくキャリアを始める年齢には、すでに全盛期を終えていたストライカー。リバプールの英雄でありながら、のちにマンチェスター・ユナイテッドの背番号7を背負った男。競走馬の生産者となり、今では撮影クルーを自宅のキッチンに迎え入れる男でもある。ハリー・ケインがこのほど、あの10代のオーウェンが最後まで保持していたタイトルを手にした。バロンドールを受賞した直近のイングランド人という称号だ。オーウェンはケインを祝福した。

才能は早くから、誰の目にも明らかな形で現れた。オーウェンはウェールズとの国境を越えたすぐ先にあるハワーデンで育った。父のテリー・オーウェンはチェスター・シティとエヴァートンでプレーした元フォワードで、彼は4人きょうだいの末っ子だった。ディーサイドの学校選抜チームでは、イアン・ラッシュが持っていた得点記録を塗り替えた。リバプールの育成責任者スティーブ・ハイウェイは、家族に自ら手紙を書いた。10代前半でサッカー協会の優秀選手育成校、リリシャルに送られた少年は、それでもGCSE（中等教育修了試験）を10科目受ける時間を確保した。

1996年12月、17歳の誕生日にアンフィールドでプロ契約を結んだ。1979年12月14日生まれのチェスター出身者だった。翌年5月、ロイ・エヴァンス監督のもとプレミアリーグデビューを果たし、その試合でゴールを決め、クラブ史上最年少得点者となった。ロビー・ファウラーが負傷すると、1997–98シーズンはオーウェンが最前線を担い、フルシーズンを戦った1年目に得点王を分け合った。翌シーズンも同じタイトルを手にした。PFA年間最優秀若手選手に選ばれ、1998年2月までには、20世紀におけるイングランド代表の最年少選手となっていた。

フランスで開催されたワールドカップで、わずか2週間のうちに世界的な名声を得た。ルーマニア戦では途中出場から得点し、サンテティエンヌで行われた決勝トーナメント1回戦では、ハーフウェーライン付近でパスを受けると、ホセ・チャモとロベルト・アジャラを抜き去り、カルロス・ロアの脇を抜くシュートを決めた。イングランドはPK戦の末に敗退したが、このゴールはイングランドの視聴者にとって大会を象徴する場面となった。同年12月、オーウェンはBBCスポーツ・パーソナリティ・オブ・ザ・イヤーに選ばれた。

絶頂期はジェラール・ウリエ監督のもとで訪れた。2000–01シーズン、リバプールはUEFAカップ、リーグカップ、FAカップを制覇。カーディフで行われたFAカップ決勝では、オーウェンが終盤に2得点を挙げ、アーセナルに0対1でリードされていた試合を2対1の勝利にひっくり返した。同年9月には、ミュンヘンで行われたドイツ戦でハットトリックを達成し、イングランドを5対1の勝利に導いた。そして12月、バロンドールを受賞した。リバプールを去るまでに、297試合で158ゴールを記録していた。

その一方で、体はすでに代償を求めていた。1999年4月、リーズ戦でハムストリングを断裂し、最後まで完全には癒えなかった。契約満了を待って、2004年に800万ポンドでレアル・マドリードの「銀河系軍団」に加わったオーウェンは、主にベンチから出場しながらリーガで13ゴールを挙げた。マドリードがリバプールからの復帰オファーを断ると、クラブ記録となる移籍金1,680万ポンドでニューカッスル・ユナイテッドへ移籍した。数カ月後には中足骨を骨折。さらに2006年ワールドカップのスウェーデン戦、グループリーグの試合開始からわずか51秒で、右膝の前十字靱帯を断裂した。後年、以降に続いた故障はすべて、あの夜に端を発していたと認めている。

オーウェンについて最もよく語られるのは、才能を浪費し、最後は金目当ての選手になったという筋書きだ。しかし、それは半分しか正しくない。最も痛手となった移籍は2009年のことだった。ニューカッスルが降格したあと、アレックス・ファーガソンから「突然」電話があり、オーウェンは出場給契約でマンチェスター・ユナイテッドに加入。クリスティアーノ・ロナウドが去ったばかりの背番号7を受け継いだ。マンチェスター・シティとのダービーでは、4対3で勝利した試合の後半アディショナルタイム、開始から6分の時間帯に決勝点を挙げた。そして2010–11シーズン、リバプールでは手にできなかったリーグ優勝メダルを獲得した。プロとして15シーズンを過ごして初めてのことだった。多くのリバプールサポーターは、今もこの移籍を許していない。2019年に出版された自伝、Reboot: My Life, My Timeは、状況をさらに悪化させた。発売前後、オーウェンはニューカッスルに移籍したことを後悔している、キャリア最後の6、7年はひどく嫌だったと語り、アラン・シアラーは「そうだろうね、マイケル。週給12万ポンドをもらいながら、僕らもそう思っていたよ」と応じた。それでも、実際の記録はこの戯画的な人物像とはどうにもかみ合わない。オーウェンはイングランド代表として89試合で40ゴールを挙げ、主要大会で4大会連続ゴールを決めた初のイングランド人選手となった。プレミアリーグ通算150ゴールを達成した数少ない選手の一人でもある。キャリアの衰えについて率直に語る姿勢は、衰えそのものよりも珍しい。

負傷に苦しんだストーク・シティでのシーズンを最後に現役を引退。2013年5月、サウサンプトン戦でピッチを去る際には、両チームのサポーターからスタンディングオベーションが贈られた。第二のキャリアは、何年も前から始まっていた。オーウェンはチェシャーのマナー・ハウス・ステーブルズでサラブレッドを生産、所有している。ここで生産したブラウン・パンサーは、2011年にロイヤルアスコットを制し、2015年にはドバイゴールドカップを勝った。テレビではTNT SportsとAmazon Prime Videoの解説者を務めている。小学校で出会ったルイーズ・ボンサルと2005年に結婚し、4人の子どもがいる。2024年1月には、息子のジェームズが8歳のときに、進行性の眼疾患であるスターガルト病と診断されていたことを明かした。長女のジェマは2022年、『Love Island』で準優勝した。

今年は、現役引退後で最も大きく報道される年となった。7月、アトランタで行われたワールドカップ準決勝でイングランドがアルゼンチンに1対2で敗れると、オーウェンは1対0でリードしている場面で守備的な選手を投入したトーマス・トゥヘルを批判し、「私たちはアルゼンチンより強いチームだ」と主張した。8月28日には、Prime Videoが英国とアイルランドで、Whisper制作の全6話のドキュメンタリーシリーズMeet the Owensを配信開始。チェシャーの牧場で過ごす1年を追い、ジェマがグロリアス・グッドウッドを目標に騎手を目指す姿や、エミリーがオーウェン家で初めて大学進学を果たそうとする様子を描いている。この秋のバロンドール投票を前に、オーウェンは心情としてはケインを応援していると語った。そして10月、ケインはオーウェン以来となるイングランド人受賞者となった。授賞式の夜、テレビのインタビュアーがオーウェンに、バロンドールでの自己最高順位は何位だったかと尋ねた。彼は、自分が受賞者だったと説明しなければならなかった。

このやり取りには、あらゆる矛盾が一文に凝縮されている。トロフィーの記録は別の選手に渡ったが、サンテティエンヌの少年は今も記憶に残る。そして今や馬主兼生産者であり、放送解説者であり、家族のドキュメンタリーの主役でもあるオーウェンは、あの10代の少年と現在の自分が同一人物だと、人々に何度も思い出させ続けている。

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