ロバート・クラフト、破産したスタジアムからペイトリオッツ王朝を築いたオーナー

ロバート・クラフト

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

生年	1869年10月3日 Leipzig
職業	実業家、クラフト・グループ会長兼CEO、ニューイングランド・ペイトリオッツのオーナー
受賞	ジェネシス賞

ロバート・クラフトはロンバルディ・トロフィーを6つ手にし、FIFAが夏の大会に合わせて名称を変更したスタジアムを持ち、スーパーボウルリングはウラジーミル・プーチンの手元に渡ったままだ。だが、ニューイングランド・ペイトリオッツのオーナーが手にできないものがある。オハイオ州カントンに飾られるブロンズ像だ。プロフットボール殿堂はついに、貢献者部門の最終投票候補にクラフトの名を載せたものの、選考会場から返ってきた答えは「否」だった。

この拒絶は、王朝チームが払拭できなかったあるパターンに沿うものだ。クラフトは、地元で笑いものにされていたチームと、誰も欲しがらなかったスタジアムを引き継ぎ、今世紀の米国スポーツ界で最も安定して勝ち続けるチームへと変えた。リーグの内外で語られる同じ物語には、手法やペナルティ、そしてフィールド上で勝利をもたらした2人の男についての但し書きがついて回る。クラフトは30年にわたり、その但し書きは物語全体に比べれば小さなものだと言い続けてきた。ところが最近は、自身のスタジアムがその主張に異を唱えている。

クラフトは1941年6月、ボストン郊外のブルックラインで生まれた。父は衣料品メーカーのハリー・クラフト、母はノバスコシア州ハリファックス出身のサラ・ウェバーだ。コロンビア大学では学級委員長を務め、1965年にハーバード・ビジネス・スクールでMBAを取得した。その2年前にはマイラ・ハイアットと結婚。妻の父ジェイコブ・ハイアットが経営するウースターの包装資材会社、ランド・ホイットニーで働き始めた。1968年、レバレッジド・バイアウトによって同社の経営権を握った。

富を築いたのは紙だった。クラフトは1972年、国境を越えてパルプや紙を取引するインターナショナル・フォレスト・プロダクツを設立した。段ボール事業は、その後のすべてを支える目立たない原動力であり続けた。1998年に設立した持ち株会社、クラフト・グループも、スポーツチームと並んで今なおこの事業を傘下に置いている。だが、彼を夢中にさせたのはフットボールだった。1971年からペイトリオッツのシーズンチケットを持っていたクラフトは、包装資材業界の人間が市場に参入するように、最も華やかさに欠ける資産を足掛かりにスポーツ界へ入った。

その資産がフォックスボロ・スタジアムだった。1988年、クラフトは破産裁判所から同スタジアムを2,200万ドルで買い取り、ペイトリオッツをその施設につなぎ留める賃貸契約も手に入れた。当時の球団オーナー、ジェームズ・オーストウェインが本拠地を自身の故郷セントルイスへ移すことを検討した際、この契約が障壁となった。1994年、クラフトは球団を1億7,200万ドルで完全買収した。フットボールチームがたまたま付いてきたスタジアム買収だった。

2000年に下した2つの決断を機に、チームは勝利を量産する機械となった。クラフトはビル・ベリチックを招くため、ニューヨーク・ジェッツにドラフト1巡目指名権を渡した。そしてチームは、ミシガン大学のクォーターバック、トム・ブレイディを全体199位で指名した。その後、スーパーボウルXXXVI、XXXVIII、XXXIX、XLIX、LI、LIIIで6度の優勝を果たした。2002年には、主に民間資金で約3億5,000万ドルを投じたジレット・スタジアムが開業し、のちに周辺にはショッピング・エンターテインメント地区のパトリオット・プレイスが整備された。リーグ運営の場でも、クラフトは影響力を持つオーナーの一人となり、放送委員会の委員長を務めた。2011年、妻のマイラが同年7月20日に卵巣がんで亡くなった数日後、クラフトはロックアウトの終結にも尽力した。発表の場で選手側代表のジェフ・サタデーがクラフトを抱きしめた姿は、交渉の中で最も人間味のある瞬間となった。

クラフトを批判的に見る議論は、ペナルティから始まる。2007年、対戦相手のサインをビデオ撮影した「スパイゲート」と呼ばれる問題で、リーグは球団に25万ドルの罰金を科し、ドラフト1巡目指名権を剥奪した。2015年の「デフレートゲート」では、100万ドルの罰金とドラフト指名権2つの剥奪に加え、ブレイディに4試合の出場停止処分が科された。クラフトは処分に同意しながらも、異議があると述べた。2019年には、フロリダ州ジュピターのデイスパで売春を依頼したとして起訴されたが、裁判所は警察の映像が違憲な方法で入手されたと判断し、検察は訴追を取り下げた。そして、オーナーなら誰も口に出して尋ねられたくない問いが浮上した。王朝を築いたのは誰なのか。ブレイディはチームを去り、タンパベイでスーパーボウルを制した。ベリチックも2024年に退団した。殿堂入り投票はリーグの答えとも読めるが、クラフトはそれを快く思っていない。

クラフトが公の場で取り組んできたもう一つの活動は、反ユダヤ主義との闘いだ。2019年にジェネシス賞を受賞した後、反ユダヤ主義と闘う財団の設立に2,000万ドルを拠出すると表明。2023年にはブルースクエア・キャンペーンを立ち上げ、スーパーボウル中継で広告を展開し、2025年には名称をBlue Square Alliance Against Hateに改めた。活動への支出は1億ドルを超える。2024年には、キャンパスでの抗議行動中にユダヤ人学生を扱ったコロンビア大学の対応を理由に、母校への支援を打ち切った。2026年9月、その活動とスタジアム事業が衝突した。クラフトは、エド・シーランのツアーでジレット・スタジアムに出演する予定だったラッパーのマックルモアを出演不可とし、会場は「ヘイトスピーチの場を提供しない」と表明。「反ユダヤ的な言説やイメージをめぐる、より広範な過去の経緯」を理由に挙げた。マックルモアは出演を取りやめ、フィニアス、Lukas Graham、そしてシーランのほかの前座出演者たちも抗議の意思を示して降板。シーランは板挟みになったことを謝罪した。数週間後、ザック・ブライアンは同じスタジアムで「Free Palestine」と書かれたTシャツを着て演奏した。自分のステージに誰を立たせるかは、オーナーが決められる。観客がそれについて何を耳にするかまで決める権限は、はるかに小さい。

フィールドでは、マイク・ヴラベル率いるペイトリオッツが2025年に14勝3敗を記録し、第60回スーパーボウルに進出。2026年2月8日、シアトル・シーホークスに13対29で敗れた。オーナーとしてクラフトが迎えたスーパーボウルは、これで11回目となった。その数日前、殿堂の選考委員は2026年の殿堂入りクラスからクラフトを外した。最終候補に残ったのは今回が初めてだった。同じ会合で審査されたベリチックも選出を逃した。その夏、ボストン・スタジアムの名称で開催されたジレット・スタジアムでは、7試合のワールドカップが行われ、7月9日には準々決勝も開催された。2026年シーズンは出だしから厳しく、ドレイク・メイは最初の3試合で6つのインターセプトを喫した。

現在、巨大な事業の多くはクラフトの息子たちが取り仕切っている。ジョナサン・クラフトは、弟のダニエル、ジョシュア、デービッドとともにクラフト・グループを率い、社長を務める。2022年、ロバートはニューヨークの眼科医ダナ・ブルームバーグと結婚した。例のリングはどうなったのか。2005年、サンクトペテルブルクでプーチンに見せるため手渡したところ、そのまま持ち去られた。クラフトは後に、リングを贈り物とする声明はホワイトハウスの圧力を受けて出されたものだと語っている。

この先は、ほかの人々が「賛成」と言うかどうかにかかっている。彼にとっては珍しい立場だ。クラフト・グループは2025年末、エバレットおよびボストンと合意書を交わした。ミスティック川沿いの廃止された発電所跡地に、2万4,000席のレボリューション・スタジアムを建設する計画だ。クラフトの名は、次回の貢献者部門の候補者選考で、再び殿堂の選考委員たちの前に戻ることになる。

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